Günther von Hagens is dood. De 81-jarige anatoom, wiens naam synoniem werd met de tentoonstelling Body Worlds en de controversiële kunst van het plastineren, overleed op 24 juli. Hij stierf in een ziekenhuis in Heidelberg na een hersenbloeding die slechts een dag eerder toesloeg.
Zijn overlijden vervult zijn eigen bizarre, lang gekoesterde verlangen. Hij wilde dat zijn lichaam werd verwerkt. Gesneden. Weergegeven.
Terwijl het Instituut voor Plastinatie het nieuws met “diepe droefheid” bevestigde, blijft het specifieke lot van de stoffelijke resten van Von Hagens enigszins in de lucht hangen. Zijn Plastinarium-museum in Guben, Duitsland, opgericht in 2006, heeft beloofd hem te behouden. Het was altijd zijn wens. Maar waar zal zijn geplastineerde lijk terechtkomen? Dat is niet besloten.
Hij had in het verleden verschillende opties voorgesteld. Misschien een gastvrije pose bij de ingang van een tentoonstelling. Misschien in secties gesneden en verspreid over verschillende museumlocaties. Wie weet. Hij stierf voordat hij dat onderdeel had opgelost.
Het maken van een plastinatietechniek
Om de man te begrijpen, moet je kijken naar de wetenschap die hij in 1977 heeft uitgevonden. Terwijl hij als onderzoeker aan de Universiteit van Heidelberg werkte, keek hij naar hoe exemplaren werden bewaard. Destijds werd er plastic rond het lichaam gegoten. Het leek hem achterlijk.
Waarom injecteert u het plastic niet in het lichaam?
Die vraag leidde tot plastinatie. Het proces is brutaal in zijn efficiëntie. Lichaamsvloeistoffen en oplosbare vetten worden uit een kadaver afgevoerd. Ze worden vervangen door harsen, siliconen of epoxy’s. Het resultaat is weefsel dat stijf is. Droog. Levensecht in zijn pose, maar definitief dood.
Hierdoor konden lichamen blijven staan. Om te schaken. Om seksuele handelingen te verrichten. Om te oefenen. Het veranderde anatomie in spektakel.
Van protesten in Oost-Berlijn tot wereldwijde bekendheid
Von Hagens begon niet met een gleufhoed en een leren vest. Hij werd in 1945 als Gunther Gerhard Liebchen geboren in wat nu Polen is, toen onder nazi-bezetting. Hij groeide op in Oost-Duitsland.
Hij was al vroeg een dissident. In 1968 sloot hij zich aan bij protesten tegen de Sovjet-onderdrukking van de Praagse Lente. Het jaar daarop probeerde hij naar het Westen te vluchten. Hij werd gepakt. Gevangengenomen.
West-Duitsland betaalde 40,00 Duitse mark voor zijn vrijheid. Eenmaal vrijgelaten, vestigde hij zich in het Westen, trouwde met Cornelia von Hagens en nam haar achternaam aan. Hij vond het geluid ervan leuk. De connotaties van adel misschien in een man die uiteindelijk zou handelen in de valuta van de doden.
Zijn tentoonstelling, Body Worlds, werd gelanceerd in 1995 en reisde de hele wereld rond. Het trok ruim 50 miljoen bezoekers. Critici noemden het prikkelend. Aanhangers, vooral zijn tweede vrouw en co-curator Angelina Whalley, noemden het een democratische daad. Ze wilden taboes rond de dood en het menselijk lichaam doorbreken.
Ethische schaduwen en de ‘lichamen zonder eigenaar’
De moraliteit van Body Worlds is altijd duister geweest. Von Hagens stond erop dat alle lichamen werden gedoneerd voor educatieve doeleinden. Maar de grens tussen donatie en dwang is vaak vaag.
De beschuldigingen werden in de loop van de tijd steeds scherper. In 2004 publiceerde Der Spiegel documenten waaruit bleek dat zijn vestiging in Dalian, China, ‘lichamen zonder eigenaar’ van de politie aan het verwerven was. Sommigen van hen waren geëxecuteerd. Ze vertoonden kogelgaten.
Het rapport beweerde dat Von Hagens vervolgens zijn staf opdroeg te stoppen met het accepteren van geëxecuteerde lichamen. Of dat de stroom twijfelachtige kadavers volledig heeft gestopt, is moeilijk te bewijzen. Het beeld van von Hagens zelf hielp niet. Verkleed als een kruising tussen een gekke wetenschapper en een griezelige patholoog, voedde hij de perceptie dat hij meer geïnteresseerd was in shockwaarde dan in wetenschap.
De laatste jaren en een ongeloof in het hiernamaals
De ziekte van Parkinson compliceerde zijn latere jaren. De diagnose werd in 2008 gesteld en tastte zijn motorische vaardigheden aan. Het beperkte zijn spraak. Hij gaf de teugels over aan zijn vrouw en zijn zoon, Rurik, en nam afstand van de dagelijkse activiteiten van zijn rijk.
Ondanks de grootse vertoon van de menselijke vorm bleef hij een fervent materialist. Hij zag geen geest in de machine.
‘Elk overleden lichaam dat ik heb gezien, heeft mij de afwezigheid van de ziel laten zien’, schreef hij in 2008.
Hij gaf toe dat hij soms, met de leeftijd en ziekte, wenste dat hij het idee van een hiernamaals kon omarmen. Een continuüm. Dat kon hij niet. Hij zag alleen wat er achterbleef. Of beter gezegd: wat er bewaard is gebleven.
Nu wordt hij onderdeel van dat vertoon. Zijn lichaam zal worden geplastineerd. Of het nu bezoekers verwelkomt of in stille stukken in een hoek van het Plastinarium zit, moet nog worden bepaald. Hij wilde altijd gezien worden. Eindelijk zal hij dat zijn. Permanent.
De tentoonstelling eindigt hier, maar de tentoonstelling begint.
