Cannabis heeft lange tijd de reputatie gehad een verkoelende pil te zijn. Je neemt het, je ontspant. Het is een cultureel hoofdbestanddeel, een medische aanbeveling en een weekendritueel voor miljoenen mensen. Maar het verhaal is aan het verschuiven. Nieuw onderzoek suggereert dat voor regelmatige gebruikers juist de stof die bedoeld is om stress te verminderen, uw lichaam elke ochtend in een lichte alarmtoestand kan houden.
Het is geen complot. Het is biologie.
Onderzoekers van de Oregon State University hebben zich verdiept in de hypothalamus-hypofyse-as, oftewel HPA-as. Dit is het centrale commandocentrum van het lichaam voor stress. Het orkestreert de afgifte van cortisol, het hormoon dat je hersenen en lichaam vertelt dat het tijd is om te bewegen, reageren of vluchten. Het team wilde kijken of dagelijks cannabisgebruik deze delicate hormonale dans verstoort.
Het antwoord, gepubliceerd in het tijdschrift Cannabis, is ja.
Het onderzoek richtte zich sterk op de cortisol ontwakingsreactie (CAR). Dit is de scherpe piek in de cortisolspiegel die doorgaans binnen 30 minuten na het ontwaken optreedt. Het is de manier van de natuur om uw systeem op te starten en u voor te bereiden op de dag. Een gezonde CAR is essentieel. Het wordt verondersteld te stijgen, een piek te bereiken en dan te bezinken.
Maar hier wordt het ingewikkeld.
Het OSU-team keek niet alleen of de piek plaatsvond. Ze keken naar de basislijn. Ze rekruteerden 39 frequente cannabisgebruikers en een controlegroep van 43 mensen die de drug zelden of nooit gebruikten. Gedurende twee weekdagen verzamelden de deelnemers speekseluitstrijkjes met drie specifieke tussenpozen: onmiddellijk bij het ontwaken, 30 minuten later en opnieuw om 21.00 uur. Ze vulden ook enquêtes in over hun geestelijke gezondheid, slaapkwaliteit en waargenomen stress.
De resultaten waren grimmig.
De omvang van de piek – de werkelijke stijging van cortisol gedurende dat tijdsbestek van 30 minuten – was in beide groepen vergelijkbaar. Het mechanisme werkt nog steeds. De motor van de auto draait nog steeds. Het verschil? Regelmatige cannabisgebruikers begonnen de dag met een hogere verdieping. Hun baseline cortisolniveaus bij het ontwaken waren significant hoger dan die van niet-gebruikers.
“Ons onderzoek suggereert dat de cortisolspiegels bij het ontwaken een neurobiologische marker kunnen zijn voor problematisch cannabisgebruik”, zegt gedrags-neurowetenschapper Anita Cservenko.
Zie het als een thermostaat. Bij niet-gebruikers begint de temperatuur (stresshormonen) laag en stijgt naar een functioneel niveau. Bij frequente gebruikers is de thermostaat kapot. De kamer is al heet als ze wakker worden, en de piek voegt alleen maar olie op het vuur toe.
Chronische blootstelling aan een hoog cortisolgehalte is geen grap. Het houdt verband met angst, hartziekten en stofwisselingsproblemen. Dus waarom gebeurt dit? Het onderzoeksontwerp – observationeel, momentopname – betekent dat we causaliteit niet kunnen bewijzen. We weten niet of cannabis een hoger cortisol veroorzaakt, of dat mensen met een natuurlijk hoger cortisol gewoon meer cannabis gebruiken om ermee om te gaan.
De relatie is waarschijnlijk bidirectioneel. Hoge stress stimuleert gebruik. Gebruik zorgt voor meer stress. Het is een lus.
“We zouden dezelfde groepen over een langere periode moeten bestuderen om oorzaak en gevolg te begrijpen, maar dit biedt een belangrijk uitgangspunt”, merkt Cservenko op.
Dit is van belang omdat het gebruik explosief toeneemt. In de VS meldde bijna 29% van de 19- tot 30-jarigen cannabis te hebben gebruikt in de afgelopen 30 dagen. Dat cijfer is de afgelopen twintig jaar bijna verdubbeld. Veelzeggender is de gebruiksfrequentie. Ruim 10% van diezelfde demografische groep gebruikte in diezelfde maand twintig of meer dagen cannabis. Dat aantal is in slechts vijftien jaar tijd meer dan verdubbeld. We hebben te maken met een enorme verschuiving in consumptiegewoonten, en de fysiologische gevolgen worden nog steeds in kaart gebracht.
Het is ook vermeldenswaard dat de wetenschap niet helemaal consistent is. Een ander onderzoek eerder dit jaar suggereerde dat chronisch gebruik de CAR zelfs zou kunnen afstompen, wat zou kunnen leiden tot een lager ochtendcortisol. Cservenko erkent deze tegenstrijdigheid. Ze suggereert dat het wijst op nuances in analytische strategieën en monsterkenmerken in plaats van op een duidelijke, uniforme biologische regel.
Het lichaam is complex. Cannabis is complex. Het kruispunt van de twee is rommelig.
Wat duidelijk blijft, is dat voor degenen die elke dag wakker worden terwijl hun stresssysteem al op orde is, de gewoonte misschien meer kost dan ze denken. Het gaat niet alleen om high worden. Het gaat over hoe lang het duurt om naar beneden te komen, en hoe de ochtend voelt terwijl je vastzit in de opening.
De gegevens vormen slechts een stukje van de puzzel. Maar voor de miljoenen mensen die wakker worden voordat de wekker afgaat en zich afvragen waarom ze zich beroerd voelen vóór hun eerste slok koffie, is de vraag niet of het helpt. Het is wat het stilletjes doet terwijl je slaapt.
