Miejscowi nazywają to kadedekedewa. W tłumaczeniu oznacza to z grubsza „psiego rekina” lub „leniwego rekina”.
Przez długi czas mieszkańcy Papui Nowej Gwinei po prostu ją obserwowali. Widzieli, jak czołgała się od łapy do łapy po koralowych płyciznach, gdy przypływ odsłonił dno. Większa część jej ciała pozostała sucha. Nie pływała całkiem normalnie, ale raczej stratowana. Teraz nauka potwierdziła te obserwacje: jest to nowy gatunek, wcześniej nie odnotowany w annałach. Całkowicie nowy przedstawiciel rodzaju Hemiscyllium, zwanego „chodzącymi rekinami” lub „rekinami epoletowymi”.
Nadano mu nazwę Hemiscyllium dudgeonae.
Christina Dudgeon nie planowała dokonać tego odkrycia. Prawdę mówiąc, prawdopodobnie nawet nie szukała go zbyt uważnie. Było już po północy marca 2025 roku. Pływała w metrze wody w Milne Bay, polując na innego rekina, Hemiscyllium michaeli.
Jest zmęczona. Zimno? A może po prostu jesteś zmęczony wszystkim? „Jestem tym wszystkim trochę zmęczony” – przyznał Dudgeon.
I wtedy ją zobaczyła.
Rekin ma prawie trzy czwarte metra długości. Popełzała po dnie. Dudgeon oświetlił go latarką. Stworzenie zamarło w miejscu. Mechanizm samoobrony.
Dudgeon ją złapał. Nie agresywnie, ale przy użyciu określonej techniki. „Odwróć i uszczypnij”. Krótko mówiąc, judo dla ryby: odwróć brzuch do góry, podwiń ogon pod pachę – i drgania ustaną. Oddała guz swojej koleżance ze studiów, Jess Blakey, która siedziała w pobliskiej łodzi.
Blakey wszystko natychmiast zrozumiał.
„Widzisz tylko kolor i wzór” – powiedziała. Wzór nie pasował do znanych gatunków. Inne chodzące rekiny wyglądają jak lamparty. A ten? Inny. Plamy. Linie kropkowane. Podobnie jak Braille. Jak alfabet Morse’a.
W ciągu następnych kilku dni zespół znalazł jedenaście kolejnych osób. Pobrali próbki tkanek. Większość z nich została zwolniona. Do badań pozostawiono trzy. W laboratorium badania genetyczne potwierdziły podejrzenia.
Nie była to zmiana ani błędna klasyfikacja. Genetycznie odrębny gatunek. Oddzielny widok.
Chodzące rekiny wykorzystują płetwy piersiowe jako kończyny. Obecnie występują tylko w Australii i Nowej Gwinei. Ten nowy gatunek dołącza do ich małej grupy.
Ale jest pewien haczyk. Zły.
Utrata siedlisk powoduje ich wyniszczenie. Rozwój wybrzeża. Ekspansja plantacji palm olejowych. Wybielanie koralowców, zamienianie ich w białe, martwe rafy. Naukowcy uważają, że H. dudgeonae występuje tylko w Milne Bay. To sprawia, że jej pozycja jest krytycznie niestabilna. Jest to prawdopodobnie najbardziej bezbronny rekin w swojej grupie.
„Gatunek ten zwiększa niezwykłą różnorodność biologiczną Papui Nowej Gwinei, ale bez pilnych działań ochronnych jest na skraju lokalnego wyginięcia”.
Jess Blakey powiedziała to wprost. Konieczne jest pilne działanie.
W przeciwnym razie? Stracimy ich. Kolejne dziwne stworzenie, które zniknęło, zanim w ogóle wiedzieliśmy, że potrafi chodzić.
Źródło: Journal of the Oceanographic Sciences Foundation (DOI: 10.528/zenodo.203529).
(Uwaga: informacje z biuletynu i segment Rowana Hoopera zostały pominięte, ponieważ nie były częścią faktycznego raportu o odkryciu.)
