Le eclissi solari totali si verificano circa ogni 18 mesi da qualche parte sulla Terra. Accadono da quando esiste l’uomo. La gente osservava la luna scivolare tra il sole e il nostro pianeta. Hanno bloccato il bagliore. Hanno rivelato gli strati esterni vorticosi del sole.
Lo documentiamo. Lo abbiamo sempre fatto.
La prima testimonianza scritta proviene dalla Cina nel XIII secolo a.C. Gli scribi scrissero che il sole era stato “mangiato”.
Questa non è solo vecchia mitologia. Sono dati. I ricercatori utilizzano questi testi per tenere traccia di come cambiano le eclissi nel corso dei secoli. E come cambiano anche gli esseri umani. Guarda questo petroglifo scolpito dai primi Pueblo nel New Mexico. Probabilmente raffigura l’eclissi dell’11 luglio 1097. Vedi i turbinii? Questa è la corona. Non assomiglia a nient’altro. Appare solo quando la Luna nasconde il disco solare principale.
Perché abbiamo bisogno di sapere come osservare le eclissi solari in modo sicuro?
Avanti veloce fino alla fine del XVII secolo. L’arte diventa scienza. Un acquerello mostra i missionari francesi con il re Narai del Siam nell’aprile 1688. Nota cosa stanno facendo. Non stanno fissando il sole. Ciò li accecherebbe.
Usano il metodo della proiezione. La luce passa attraverso un telescopio. Colpisce uno schermo. Guardano l’ombra, non la stella. Puoi farlo oggi. Usa una macchina fotografica stenopeica. Oppure guarda gli spazi tra le foglie sul terreno. Funziona.
Quali primi schizzi hanno dimostrato che la corona appartiene al sole?
Man mano che la scienza diventava professionale, lo stesso valeva per gli schizzi. L’astronomo José Joaquín de Ferrer disegnò l’eclissi su New York il 16 giugno 1806. Diede il nome allo strato più esterno. La corona.
Aveva un’idea. Un approccio radicale per l’epoca. La corona non fa parte della Luna. Fa parte del sole. La sua prova? La dimensione. Lo disegnò estendendosi fino a 20 volte la larghezza del disco principale del sole. Troppo grande per essere lunare.
Come è stata scattata la prima foto dell’eclissi scientificamente utile?
La fotografia ha cambiato tutto. Prima erano linee su carta. Poi è arrivato Julius Berkowski. Il 28 luglio 1851, all’Osservatorio reale di Königsburg, in Prussia, scattò la prima foto dettagliata.
Attaccò un piccolo telescopio a un eliometro. Questo è uno strumento specializzato per misurare il sole. Un’esposizione di 84 secondi. Dagherrotipo. Guarda da vicino. La corona è visibile. Così sono le eruzioni che esplodono dal bordo del sole sulla luna.
Altri seguirono. William e Frederick Langenheim tentarono a Filadelfia il 26 maggio 1854. Nessun eliometro. Nessuno strumento fantasioso. Solo piccole fotocamere. Il dagherrotipo più grande realizzato da loro era alto 7,2 centimetri. Minuscolo. Ma abbastanza chiaro.
Questa foto ha dimostrato che Einstein aveva ragione sulla gravità?
Alcune eclissi contano più di altre. Quello del 29 maggio 1919 travolse l’Africa e il Sud America. Ha cambiato la fisica.
L’astronomo Arthur Eddington si recò sull’isola Principe. Ha fotografato le stelle vicino al sole. Li ha contrassegnati con delle linee. Ha confrontato le loro posizioni prima dell’eclissi e durante essa.
Il risultato? La gravità del sole deviava la luce proveniente da quelle stelle. Ha dimostrato la teoria della relatività generale di Albert Einstein. Ha cambiato il modo in cui comprendiamo l’universo. Non male per un pomeriggio buio del 1919.
Cosa causa l’effetto “anello di diamanti”?
Le eclissi sono diventate fantastiche per tutti. Non solo scienziati. Frederick Goetz scattò questo scatto il 24 gennaio 1925. Catturò l’anello di diamanti. O le perle di Baily.
Accade proprio all’inizio o alla fine della totalità. La luna copre quasi tutto il sole. Quasi. Creste e crateri sulla superficie lunare lasciano passare minuscoli raggi di luce solare. Abbaglia. Goetz lo chiamò “Segni e meraviglie”. Non puoi inventarlo.
Perché la corona è così calda rispetto alla superficie?
La tecnologia moderna ci mostra dettagli che non avremmo mai immaginato. Scatta una foto dalla California l’11 luglio 1991. La corona sembra nitida. Definito.
Ma racchiude un mistero. La corona è circa 300 volte più calda della superficie del sole. Come? Perché? Non lo sappiamo completamente.
Le eclissi ci permettono di studiarlo. Se lo capiamo, possiamo prevedere l’attività solare. Questo è importante. I brillamenti solari possono friggere i satelliti. Possono fulminare gli astronauti. Possono mettere fuori uso le reti elettriche sulla Terra. Sapere quando accadono ci aiuta a prepararci.
Come reagiscono gli animali quando il cielo si oscura?
Il sole non è l’unico soggetto. Guarda il Cile, 2 luglio 2019. Il cielo è diventato nero. Le temperature sono scese. Gli uccelli smisero di cantare. Quasi interamente.
I ricercatori studiano questo comportamento. Cosa provano gli animali? Come percepiscono l’oscurità improvvisa? È strano. È affascinante. Rompe la loro normale routine.
Dove puoi vedere l’ombra della luna dallo spazio?
Stando a terra, ti manca la bilancia. Vedi l’oscurità. Senti il freddo. Non vedi la geometria.
Il Deep Space Climate Observatory della NASA (satellite DSCOVT) ce lo ha mostrato durante l’eclissi dell’8 aprile 2024. Ha scattato foto dall’orbita. Vedi la macchia oscura che si muove attraverso il pianeta? Quella è l’ombra della luna.
Se sei in quel punto, vedi la totalità. Se sei ai margini, vedi solo un’eclissi parziale. Mette tutto in prospettiva. Siamo piccoli. Il sole è grande.
Abbiamo fatto molta strada dai petroglifi. Immagina cosa vedremo tra qualche migliaio di anni.
Alzeremo ancora lo sguardo?
