Abbiamo trovato lo zucchero nello spazio.
Non la roba bianca granulata nel cassetto della cucina. Eritrulosio. Uno zucchero a quattro atomi di carbonio. Si trova in una nube molecolare vicino al centro della Via Lattea, in particolare nella regione G+0,693-0,027.
Questo cambia la storia su come è iniziata la vita.
Gli zuccheri sono la spina dorsale del DNA e dell’RNA. Senza di loro, quelle molecole non reggono insieme. Ma c’è un buco nella nostra teoria attuale. Esperimenti di laboratorio dicono che la Terra primordiale non produceva abbastanza zucchero da sola per dare il via alla vita. Allora da dove viene?
I meteoriti ci hanno mostrato suggerimenti. Ribosio e glucosio sono stati trovati nel materiale degli asteroidi. Ciò suggeriva che le materie prime si fossero formate nell’antica nuvola che ha dato vita al nostro sistema solare. Ma fino ad ora non avevamo mai visto lo zucchero direttamente nello spazio interstellare.
Ora abbiamo.
Come gli scienziati hanno rilevato l’eritrulosio interstellare
La squadra non ha indovinato. Hanno ascoltato.
Utilizzando il radiotelescopio Yebes da 40 metri e il telescopio IRAM da 34 metri, i ricercatori hanno scansionato il cielo alla ricerca di linee spettrali. Queste sono impronte chimiche. La luce assorbita dalle molecole lascia uno schema unico.
Hanno trovato dodici linee specifiche. Corrispondevano perfettamente alla traccia di laboratorio dell’eritrulosio.
Ecco perché questo è importante per chiunque cerchi eritrulosio nel rilevamento dello spazio interstellare :
- È un chetoso. Nello specifico l’unico con quattro carboni.
- È almeno otto volte più comune degli zuccheri comparabili a tre atomi di carbonio.
- Quegli zuccheri a tre atomi di carbonio? Non erano nemmeno lì.
L’autore principale, Izaskun Jiménez-Serra del CAB, ammette che li ha sorpresi. La regola standard in astrochimica dice che le molecole crescono aggiungendo un carbonio alla volta. In sequenza. Passo dopo passo.
L’eritrulosio rompe questo stampo. Sembrava più grande del previsto.
Esperimenti con colleghi dell’Università dell’Estremadura e dell’Università Radboud hanno mostrato come ciò accade. Alcoli e aldeidi semplici a due atomi di carbonio si mescolano nel ghiaccio interstellare. Cucinano. Forme di eritrulosio.
Non è magia. È chimica. Chimica fredda, oscura ed efficiente.
Dove si colloca questo zucchero nelle origini della vita?
Perché cercare lo zucchero nello spazio?
Perché la Terra era sotto assedio. Tra 4,1 e 3,8 miliardi di anni fa si verificò il pesante bombardamento tardivo. Rocce. Ghiaccio. Comete. Tutti a sbattere contro il nostro pianeta.
Questo studio suggerisce che tali impatti non hanno portato solo acqua. Hanno portato lo zucchero.
I ricercatori hanno calcolato l’abbondanza di eritrulosio in quella nuvola. Estrapolando questo dato al periodo del bombardamento, la Terra avrebbe potuto ricevere da 500.000 a 50 milioni di tonnellate di eritrulosio.
Si tratta di un sacco di zucchero per un pianeta giovane che cerca di costruire cellule.
Fornisce una linea di rifornimento alternativa. Invece di aspettare che la Terra prepari i propri precursori, forse è stato l’universo a spedirli. Questo si adatta all’intento di ricerca di coloro che si chiedono in che modo le molecole interstellari hanno contribuito alla chimica prebiotica sulla Terra.
Carlos Briones, un coautore, lo vede come una porta che si apre. Se è presente l’eritrulosio, potrebbe esserci anche il ribosio. Il ribosio è il componente chiave dell’RNA.
“La scoperta dell’eritrulosio apre la possibilità di scoprire nello spazio altre molecole importanti per l’origine della vita.”
Perché questo mette in discussione i precedenti modelli astrochimici
L’opinione prevalente presupponeva che la crescita fosse lineare. Aggiungi carbonio. Aggiungi carbonio. Ripetere.
Questa scoperta suggerisce scorciatoie. Gli zuccheri complessi possono formarsi da blocchi più semplici a due atomi di carbonio senza passare attraverso i passaggi intermedi che ritenevamo obbligatori.
Sfida l’idea che le dimensioni equivalgano al tempo o alla complessità nel mezzo interstellare.
Per coloro che si chiedono quali zuccheri è probabile che si trovino nei meteoriti rispetto alle nubi interstellari, la distinzione si sta facendo più acuta. I meteoriti contengono ribosio e glucosio. Lo spazio interstellare ora ha eritrulosio. La distribuzione non è casuale. Riflette dove e come queste molecole si sono formate prima che toccassero la roccia solida.
Cosa succede dopo nella ricerca sull’origine della vita
Questo è stato pubblicato su Nature Astronomy. L’elenco degli autori è lungo e abbraccia più istituzioni. Il finanziamento proveniva dalla sovvenzione CER OPENS. Il lavoro è solido.
Ma solleva più domande che risposte.
Se l’eritrulosio è abbondante, perché il ribosio è così raro in queste scansioni specifiche? È nascosto? È distrutto? Oppure si forma solo in condizioni diverse?
Potremmo trovare il resto della ricetta più avanti.
L’universo non è uno spazio vuoto. È un laboratorio. E prepara gli ingredienti della vita da prima che sorgesse il sole. Stiamo imparando solo ora ad assaporarlo.
