Oubliez le ver. Ce lève-tôt ne cherchait pas seulement le petit-déjeuner. C’était après une graine. Un cas très spécifique.
Cette prise de conscience signifiait une alarme à 04h00 BST. Pour moi et une douzaine d’autres bénévoles à Calshot Beach près de Southampton ? Même plus tôt. La marée était inhabituellement basse dans le Solent. L’eau s’est suffisamment retirée pour révéler une culture submergée. Les défenseurs de l’environnement y misent tous leurs espoirs pour reconstruire un littoral endommagé.
Graines d’herbiers marins.
Comme les arbres, cette plante possède un super pouvoir. Il absorbe des quantités massives de dioxyde de carbone. Une seule zone d’herbiers marins absorbe 35 fois plus de carbone qu’une zone égale de forêt tropicale humide. Il emprisonne le carbone. Il libère de l’oxygène dans l’air.
Mais le Royaume-Uni a perdu plus de 90 pour cent de ses herbiers marins au cours du siècle dernier. Les maladies, la pollution et les perturbations physiques ont laissé à nu de vastes étendues de fonds marins verts.
Après un rapide briefing sur un parking, nous nous dirigeons vers l’eau. Seaux à la main. Les doigts prêts à creuser.
À la tête de la charge se trouvait Tim Ferrero du Hampshire and Isle of Wight Wildlife Trust, un suprémo autoproclamé des herbiers marins.
“Les herbiers marins sont les seules plantes marines à fleurs”, a-t-il expliqué. Nous avançons lentement dans la prairie peu profonde.
“Ils font tout ce qu’une plante terrestre fait. Ils fleurissent. Ils pollinisent. Ils produisent des graines. Tout cela sous l’eau. Fondamentalement, nous collectons des graines dans une prairie existante pour les planter ailleurs et recréer ces habitats.”
Pour les collectionneurs expérimentés, les seaux se remplissaient rapidement. Pour nous les débutants ? Au début, les graines étaient rares. Il faut du temps pour y jeter un œil.
Vous recherchez une partie spécifique de la plante. Une feuille en forme de gousse appelée spathe. C’est plus rond. Plus pâle. Distinct des lames sombres et plates qui l’entourent. Les graines sont disposées en rangée soignée, légèrement surélevées au-dessus de la surface lorsqu’elles sont prêtes.
Parfois, il s’agit simplement de ressentir quelque chose. Vous recherchez des tiges courtes qui ressemblent à des Tic Tacs, a déclaré la bénévole Sophie Whitemoor.
James Harper était accroupi à côté d’elle. Il peaufine toujours sa technique. Il s’est concentré sur la recherche des tiges les plus rondes.
Malgré le départ à 4 heures du matin, le groupe était optimiste.
“C’est une passion”, m’a dit Jackie Mellan. “Si je peux aider à des projets de restauration, je la saisis.”
Nous avons parcouru la prairie plate pendant une heure. Mais le vent tournait. Le temps s’est écoulé. La petite armée se replie sur le rivage.
De retour au parking, la cargaison fut chargée dans des barils d’eau de mer fraîche. La destination ? Institut des sciences marines de l’Université de Portsmouth à Eastney.
De gros chars bleus attendaient. Les spathes commenceraient un processus appelé « pourriture ».
“Cela prend huit à douze semaines”, a déclaré Ferrero. Il portait désormais une blouse de laboratoire et ajoutait des poignées de plantes Calshot dans le réservoir.
À mesure que la plante se décompose, elle devient noire. Les ouvriers utilisent des tamis pour récupérer les matières mortes. Les graines viables tombent dans la cuve inférieure.
Une fois séparées, les graines sont stockées à haute salinité. L’hiver arrive. Ils resteront dans des cuves réfrigérées à 1-3°C.
Mais le travail n’est pas terminé. Au printemps, l’alarme sonne à nouveau. Les bénévoles reviennent semer ce qui a été récolté dans le noir.
