Esqueça o verme. Aquele madrugador não estava apenas procurando o café da manhã. Foi atrás de uma semente. Um muito específico.
Essa constatação significou um alarme às 04:00 BST. Para mim e uma dúzia de outros voluntários em Calshot Beach, perto de Southampton? Ainda mais cedo. A maré estava excepcionalmente baixa em Solent. A água recuou o suficiente para revelar uma colheita submersa. Os conservacionistas estão apostando nisso para reconstruir uma costa danificada.
Sementes de ervas marinhas.
Assim como as árvores, esta planta tem um superpoder. Absorve grandes quantidades de dióxido de carbono. Uma única área de ervas marinhas absorve 35 vezes mais carbono do que uma área igual de floresta tropical. Ele bloqueia o carbono. Ele libera oxigênio de volta ao ar.
Mas o Reino Unido perdeu mais de 90% das suas pradarias de ervas marinhas no último século. Doenças, poluição e perturbações físicas deixaram nuas vastas áreas de fundo marinho verde.
Depois de um rápido briefing em um estacionamento, descemos para a água. Baldes em mãos. Dedos prontos para cavar.
Liderando o ataque estava Tim Ferrero, do Hampshire and Isle of Wight Wildlife Trust, um autoproclamado supremo das ervas marinhas.
“As ervas marinhas são as únicas plantas marinhas com flores”, explicou. Avançamos lentamente pela campina rasa.
“Eles fazem tudo o que uma planta terrestre faz. Eles florescem. Eles polinizam. Eles plantam sementes. Tudo debaixo d’água. Basicamente, estamos coletando sementes de um prado existente para plantar em outro lugar e recriar esses habitats.”
Para os colecionadores experientes, os baldes enchiam rapidamente. Para nós, novatos? As sementes eram poucas e espaçadas no início. Você precisa de tempo para ficar de olho.
Você está procurando uma parte específica da planta. Uma folha semelhante a uma vagem chamada espata. É mais redondo. Mais pálido. Distinto das lâminas planas e escuras que o rodeiam. As sementes ficam em uma fileira organizada, ligeiramente elevadas acima da superfície quando prontas.
Às vezes é apenas sentir ao redor. Você procura hastes curtas que pareçam compactadas como Tic Tacs, disse a voluntária Sophie Whitemoor.
James Harper estava agachado ao lado dela. Ainda refinando sua técnica. Ele se concentrou em encontrar as hastes mais redondas.
Apesar da largada às 4h, o grupo estava otimista.
“É uma paixão”, disse-me Jackie Mellan. “Qualquer chance de poder ajudar em projetos de restauração, eu aproveito.”
Nós vasculhamos a campina plana por uma hora. A maré estava mudando. O tempo acabou. O pequeno exército recuou para a costa.
De volta ao estacionamento, o carregamento foi parar em barris de água fria do mar. O destino? Instituto de Ciências Marinhas da Universidade de Portsmouth em Eastney.
Grandes tanques azuis aguardavam. As espatas iniciariam um processo denominado “apodrecimento”.
“Leva de oito a doze semanas para ser concluído”, disse Ferrero. Ele estava agora com um jaleco, acrescentando punhados de plantas Calshot ao aquário.
À medida que a planta apodrece, ela fica preta. Os trabalhadores usam peneiras para coletar a matéria morta. As sementes viáveis caem no recipiente inferior.
Depois de separadas, as sementes vão para armazenamento em alta salinidade. O inverno está chegando. Eles ficarão em tanques de resfriamento a 1-3°C.
Mas o trabalho não está concluído. Na primavera, o alarme dispara novamente. Os voluntários voltam para semear o que foi colhido no escuro.
