La règle de Bergmann le dit clairement : les animaux grossissent par temps froid. Plus petit sous la chaleur. Simple, non ?
C’est une règle qui tient la route depuis près de deux siècles. Mais pour les chouettes des terriers d’Amérique du Nord, l’histoire est plus compliquée. Beaucoup plus compliqué.
De nouvelles données du Conway Lab de l’Université de l’Idaho montrent que ces oiseaux ne sont pas seulement le produit d’une évolution lente et régulière. Ils sont aussi victimes de leur propre jeunesse. Et leur assiette actuelle.
La géographie compte. Mais ce qui arrive aussi à un poussin hibou lorsque l’été est brûlant.
Test du dégradé
Pourquoi la chouette des terriers ?
Ce n’est pas parce qu’ils sont les rapaces les plus glamour. C’était parce que l’ensemble de données était énorme. Courtney Conway et son équipe surveillent ces prédateurs des prairies arides depuis des décennies. Ils avaient des numéros. Beaucoup d’entre eux.
« Nous avons initialement choisi cette étude… en grande partie en raison de son étendue géographique », explique le premier auteur, Kurt Ongman.
Ils voulaient savoir si cet oiseau spécifique suivait la tendance latitudinale classique. La réponse ? Oui.
Les hiboux du nord-ouest plus frais sont plus lourds. Ils ont des ailes plus longues. Le schéma est là, clair comme le jour. Mais les modèles n’expliquent pas les mécanismes. Vous pouvez voir que un arbre est grand sans comprendre pourquoi les racines sont devenues profondes.
L’équipe avait besoin de savoir : cette différence de taille est-elle génétique ? Ou est-ce développemental ? Ou simplement une réaction à ce qu’ils ont mangé la semaine dernière ?
Les trois théories
Pour comprendre le moteur, les chercheurs ont dû séparer les échelles de temps.
Ils ont regardé :
- Adaptation héréditaire aux extrêmes thermiques locaux (à long terme).
- Retard de développement dû au stress du début de la vie (à moyen terme).
- Fluctuations de poids réversibles dues à des aliments récents (à court terme).
Les données provenaient de 5 597 hiboux individuels. Cela fait beaucoup d’os. Et la masse.
Les mesures ont porté sur 54 sites dans l’ouest des États-Unis. 1600 kilomètres de latitude. Du niveau de la mer jusqu’à plus de 2 000 mètres d’altitude. De 2000 à 2200. Ils ont mélangé cela avec les données sur la sécheresse des Centres nationaux d’information sur l’environnement. Verdure de la végétation de la NASA. Données climatiques de l’État de l’Oregon.
Il s’agissait d’une étude transversale de l’environnement.
Ce qui colle et ce qui fluctue
Les résultats ont décomposé les traits selon leur degré de « fixation ».
La longueur du tarse – l’os de la jambe – ne bougeait pas beaucoup. C’est un élément structurel. Cela a tendance à rester le même. Et bien sûr, elle a suivi de près les températures moyennes à long terme. Cela suggère une adaptation héréditaire. Les oiseaux du nord ont développé des pattes adaptées au froid au fil des générations.
La masse corporelle des adultes et la longueur des ailes racontent une histoire différente.
Ces traits sont plastiques. Ils changent. Et ils ont suivi des températures moyennes sur 21 ans, tout comme les jambes, mais avec une torsion.
Pour chaque degré Celsius d’augmentation de la température, la masse corporelle des adultes diminuait de 0,41 %. Les ailes sont devenues plus courtes de 0,16 %.
Ce n’était pas seulement la météo. Il s’agissait d’un changement local et héréditaire vers une taille plus petite dans les zones plus chaudes. La nature réduit la taille là où il fait chaud.
Le piège juvénile
Mais c’est ici que ça devient collant.
Masse corporelle juvénile ? Cela ne se souciait pas de la moyenne sur 21 ans. Il se souciait de la sécheresse de l’année dernière.
Si la saison de reproduction l’année avant l’éclosion était chaude et sèche, ces chouettes étaient plus petites. Pourquoi?
Disponibilité des ressources. La chaleur affecte les insectes. Moins d’insectes signifie des femelles stressées. Les femelles stressées pondent des œufs ou élèvent des poussins qui commencent leur vie avec un déficit. C’est un effet de report.
Et cela a également touché les adultes.
La chaleur extrême et la sécheresse de l’année précédente ont entraîné un raccourcissement des os des jambes chez les jeunes adultes. Le stress thermique et les limites des ressources ont en fait façonné leur croissance structurelle. Ce n’était pas seulement une prise de poids ; c’était un développement osseux retardé par la faim et la chaleur.
La fenêtre de six mois
Ensuite, il y a le jeu à court terme.
Six mois avant les mesures, de fortes averses de pluie sont tombées. Soudain, les ressources ont augmenté. Et les hiboux ont réagi.
La croissance des ailes et la masse corporelle des adultes ont changé rapidement.
Cela prouve que ces oiseaux ne sont pas enfermés dans la pierre. Ils peuvent grossir lorsque la nourriture arrive. Ils peuvent rétrécir en séchant. Il s’agit d’une fluctuation réversible entraînée par une disponibilité immédiate.
Alors, qui gagne ?
Le constat est nuancé.
La règle de Bergmann est valable. Mais le moteur qui l’anime est un hybride.
Vous disposez de l’épine dorsale génétique (longueur des jambes, taille de base) définie par une adaptation thermique à long terme. Ensuite, vous avez les tissus mous et certains éléments structurels (masse, ailes) qui vacillent sous l’effet des chocs de ressources à court terme. Et il y a la génération juvénile, qui porte les cicatrices de la mauvaise année de ses parents.
“Dans l’ensemble, même si nous avons trouvé un soutien général à la règle de Bergmann, les mécanismes sous-jacents différaient selon qu’un trait était plastique… ou plus fixe”, écrit Ongman.
Les travaux futurs devront suivre les oiseaux individuels tout au long de leur vie. Il est difficile de vieillir les hiboux de manière fiable. Mais sans cela, nous ne pouvons pas séparer complètement la plasticité développementale de l’adaptation pure.
Nous devons également comprendre la migration. Les hiboux qui bougent réagissent-ils différemment de ceux qui restent sur place ? Les stratégies de mouvement interagissent avec la morphologie d’une manière que nous commençons tout juste à voir.
Le changement climatique n’est pas seulement un graphique de température. C’est une recette contre la sécheresse. C’est une perturbation de la chaîne des proies. Et cela frappe ces oiseaux au stade le plus vulnérable : le début de la vie.
Quelles populations sont les plus vulnérables ? Probablement ceux des zones les plus sèches, où un mauvais été signifie une génération plus petite qui pourrait ne jamais retrouver sa taille.
La règle tient. Mais la chouette ? La chouette est compliquée.
