Dimentica il verme. Quel mattiniero non stava solo cercando la colazione. Era dopo un seme. Uno molto specifico.
Questa consapevolezza significava un allarme alle 04:00 BST. Per me e una dozzina di altri volontari a Calshot Beach vicino a Southampton? Anche prima. La marea era insolitamente bassa nel Solent. L’acqua si ritirò abbastanza da rivelare un raccolto sommerso. Gli ambientalisti stanno scommettendo sulle loro speranze per ricostruire una costa danneggiata.
Semi di alghe marine.
Come gli alberi, questa pianta ha un superpotere. Assorbe enormi quantità di anidride carbonica. Una singola area di alghe assorbe 35 volte più carbonio di un’eguale area di foresta pluviale tropicale. Blocca il carbonio. Rilascia l’ossigeno nell’aria.
Ma nell’ultimo secolo il Regno Unito ha perso più del 90% delle sue praterie di fanerogame marine. Malattie, inquinamento e disturbi fisici hanno lasciato nude vaste aree di fondali verdi.
Dopo un breve briefing nel parcheggio, ci siamo diretti verso l’acqua. Secchi in mano. Dita pronte a scavare.
A guidare l’accusa era Tim Ferrero dell’Hampshire and Isle of Wight Wildlife Trust, un autoproclamato supremo delle alghe marine.
“Le fanerogame marine sono le uniche piante da fiore marine”, ha spiegato. Ci muovevamo lentamente attraverso il prato poco profondo.
“Fanno tutto ciò che fa una pianta terrestre: fioriscono, impollinano, depositano semi, tutto sott’acqua. Fondamentalmente, stiamo raccogliendo semi da un prato esistente per piantare altrove e ricreare questi habitat.”
Per i collezionisti esperti, i secchi si riempirono velocemente. Per noi neofiti? All’inizio i semi erano pochi e rari. Hai bisogno di tempo per approfondire.
Stai cercando una parte specifica della pianta. Una foglia simile a un baccello chiamata spata. È più rotondo. Più pallido. Distinto dalle lame scure e piatte che lo circondano. I semi si trovano in una fila ordinata, leggermente sollevati sopra la superficie quando sono pronti.
A volte è solo sentirsi in giro. Cerchi steli corti che sembrino pieni come Tic Tac, ha detto la volontaria Sophie Whitemoor.
James Harper era accovacciato accanto a lei. Sta ancora affinando la sua tecnica. Si è concentrato sulla ricerca degli steli più rotondi.
Nonostante la partenza alle 4 del mattino, il gruppo era ottimista.
“È una passione”, mi ha detto Jackie Mellan. “Ogni occasione di poter aiutare con i progetti di restauro, la colgo.”
Abbiamo setacciato il prato pianeggiante per un’ora. La situazione però stava cambiando. Il tempo è scaduto. Il piccolo esercito si ritirò a riva.
Tornati al parcheggio, il bottino finì in barili di fresca acqua di mare. La destinazione? Istituto di scienze marine dell’Università di Portsmouth a Eastney.
Aspettavano grandi carri armati blu. Le spate inizierebbero un processo chiamato “marciume”.
“Ci vogliono dalle otto alle dodici settimane per completarlo”, ha detto Ferrero. Adesso indossava un camice da laboratorio e aggiungeva manciate di piante Calshot all’acquario.
Quando la pianta decade, diventa nera. I lavoratori usano i setacci per catturare la materia morta. I semi vitali cadono nella vasca inferiore.
Una volta separati, i semi vengono immagazzinati ad alta salinità. L’inverno sta arrivando. Rimarranno in vasche di raffreddamento a 1-3°C.
Ma il lavoro non è finito. Con l’arrivo della primavera la sveglia suona di nuovo. I volontari tornano per seminare ciò che è stato raccolto nel buio.
