Olvídate del gusano. Ese madrugador no solo buscaba el desayuno. Fue tras una semilla. Uno muy específico.
Esa comprensión significó una alarma a las 04:00 BST. ¿Para mí y para una docena de voluntarios más en Calshot Beach, cerca de Southampton? Incluso antes. La marea estaba inusualmente baja en el Solent. El agua retrocedió lo suficiente como para revelar un cultivo sumergido. Los conservacionistas apuestan por ello para reconstruir una costa dañada.
Semillas de pastos marinos.
Al igual que los árboles, esta planta tiene un superpoder. Absorbe enormes cantidades de dióxido de carbono. Una sola área de pastos marinos absorbe 35 veces más carbono que un área igual de selva tropical. Bloquea el carbono. Libera oxígeno nuevamente al aire.
Pero el Reino Unido ha perdido más del 90 por ciento de sus praderas marinas en el último siglo. Las enfermedades, la contaminación y las perturbaciones físicas han dejado al descubierto grandes extensiones de lecho marino verde.
Después de una breve sesión informativa en un estacionamiento, nos dirigimos hacia el agua. Baldes en mano. Dedos listos para cavar.
Al frente de la carga estaba Tim Ferrero del Hampshire and Isle of Wight Wildlife Trust, un autoproclamado supremo de las praderas marinas.
“Las praderas marinas son las únicas plantas marinas con flores”, explicó. Avanzamos lentamente por la pradera poco profunda.
“Hacen todo lo que hace una planta terrestre. Florecen, polinizan, ponen semillas. Todo bajo el agua. Básicamente, estamos recolectando semillas de una pradera existente para plantarlas en otro lugar y recrear estos hábitats”.
Para los coleccionistas experimentados, los cubos se llenaron rápidamente. ¿Para nosotros los novatos? Las semillas eran pocas y espaciadas al principio. Necesitas tiempo para echar un vistazo.
Estás buscando una parte específica de la planta. Una hoja con forma de vaina llamada espata. Es más redondo. Más pálido. Se distingue de las hojas oscuras y planas que lo rodean. Las semillas se colocan en una hilera ordenada, ligeramente elevadas sobre la superficie cuando están listas.
A veces es sólo sentir alrededor. Se buscan tallos cortos que se sientan llenos como Tic Tacs, dijo la voluntaria Sophie Whitemoor.
James Harper estaba agachado junto a ella. Aún perfeccionando su técnica. Se concentró en encontrar los tallos más redondos.
A pesar del comienzo a las 4 de la mañana, el grupo se mostró optimista.
“Es una pasión”, me dijo Jackie Mellan. “Cualquier oportunidad que pueda ayudar con proyectos de restauración, la aprovecho”.
Recorrimos la pradera llana durante una hora. Sin embargo, la marea estaba cambiando. Se acabó el tiempo. El pequeño ejército se retiró a la costa.
De regreso al aparcamiento, el botín fue a parar a barriles de agua de mar fría. ¿El destino? Instituto de Ciencias Marinas de la Universidad de Portsmouth en Eastney.
Grandes tanques azules nos esperaban. Las espatas comenzarían un proceso llamado “pudrición”.
“Se necesitan de ocho a doce semanas para completarlo”, dijo Ferrero. Ahora estaba en bata de laboratorio, agregando un puñado de plantas Calshot al tanque.
A medida que la planta se descompone, se vuelve negra. Los trabajadores utilizan tamices para recoger la materia muerta. Las semillas viables caen al recipiente inferior.
Una vez separadas, las semillas se almacenan en condiciones de alta salinidad. Se acerca el invierno. Permanecerán en tanques de refrigeración a 1-3°C.
Pero el trabajo no ha terminado. Cuando llega la primavera, vuelve a sonar la alarma. Los voluntarios regresan para sembrar lo que se recogió en la oscuridad.
