Encontramos azúcar en el espacio.
No el material blanco granulado que hay en el cajón de la cocina. Eritrulosa. Un azúcar de cuatro carbonos. Se encuentra en una nube molecular cerca del centro de la Vía Láctea, específicamente en la región G+0,693-0,027.
Esto cambia la historia sobre cómo empezó la vida.
Los azúcares son la columna vertebral del ADN y el ARN. Sin ellos, esas moléculas no se mantienen unidas. Pero hay un agujero en nuestra teoría actual. Los experimentos de laboratorio dicen que la Tierra primitiva no produjo suficiente azúcar por sí sola para impulsar la vida. Entonces, ¿de dónde vino?
Los meteoritos nos han mostrado pistas. Se encontraron ribosa y glucosa en material de asteroides. Eso sugirió que los ingredientes crudos se formaron en la antigua nube que dio origen a nuestro sistema solar. Pero hasta ahora nunca habíamos visto azúcar directamente en el espacio interestelar.
Ahora lo tenemos.
Cómo los científicos detectaron la eritrulosa interestelar
El equipo no lo adivinó. Ellos escucharon.
Utilizando el radiotelescopio de Yebes de 40 metros y el telescopio IRAM de 34 metros, los investigadores escanearon el cielo en busca de líneas espectrales. Estas son huellas dactilares químicas. La luz absorbida por las moléculas deja un patrón único.
Encontraron doce líneas específicas. Coincidían perfectamente con la firma de laboratorio de eritrulosa.
He aquí por qué esto es importante para cualquiera que busque eritrulosa en la detección del espacio interestelar :
- Es una cetosa. En concreto el único de cuatro carbonos.
- Es al menos ocho veces más común que los azúcares comparables de tres carbonos.
- ¿Esos azúcares de tres carbonos? Ni siquiera estaban ahí.
La autora principal, Izaskun Jiménez-Serra de CAB, admite que les sorprendió. La regla estándar en astroquímica dice que las moléculas crecen agregando un carbono a la vez. Secuencialmente. Paso a paso.
La eritrulosa rompe ese molde. Parecía más grande de lo esperado.
Experimentos con colegas de la Universidad de Extremadura y la Universidad de Radboud demostraron cómo sucede esto. Los alcoholes y aldehídos simples de dos carbonos se mezclan en el hielo interestelar. Ellos cocinan. Formas de eritrulosa.
No es magia. Es química. Química fría, oscura y eficiente.
¿Dónde encaja este azúcar en los orígenes de la vida?
¿Por qué buscar azúcar en el espacio?
Porque la Tierra estaba bajo asedio. Hace entre 4.100 y 3.800 millones de años se produjo el intenso bombardeo tardío. Rocas. Hielo. Cometas. Todo chocando contra nuestro planeta.
Este estudio sugiere que esos impactos generaron algo más que agua. Trajeron azúcar.
Los investigadores calcularon la abundancia de eritrulosa en esa nube. Extrapolando eso al período del bombardeo, la Tierra podría haber recibido entre 500.000 y 50 millones de toneladas de eritrulosa.
Eso es mucha azúcar para un planeta joven que intenta construir células.
Proporciona una línea de suministro alternativa. En lugar de esperar a que la Tierra cocine sus propios precursores, tal vez el universo los envió. Esto encaja con la intención de búsqueda de quienes preguntan cómo las moléculas interestelares contribuyeron a la química prebiótica en la Tierra.
Carlos Briones, coautor, lo ve como una apertura de puerta. Si hay eritrulosa, es posible que también haya ribosa. La ribosa es el componente clave del ARN.
“La detección de eritrulosa abre la posibilidad de descubrir en el espacio otras moléculas importantes para el origen de la vida”.
Por qué esto desafía los modelos astroquímicos anteriores
La opinión predominante suponía que el crecimiento era lineal. Añade carbono. Añade carbono. Repetir.
Este hallazgo sugiere atajos. Los azúcares complejos se pueden formar a partir de bloques más simples de dos carbonos sin pasar por los pasos intermedios que pensábamos que eran obligatorios.
Desafía la idea de que el tamaño es igual a tiempo o complejidad en el medio interestelar.
Para aquellos que se preguntan qué azúcares es probable que se encuentren en los meteoritos y en las nubes interestelares, la distinción se está agudizando. Los meteoritos tienen ribosa y glucosa. El espacio interestelar ahora tiene eritrulosa. La distribución no es aleatoria. Refleja dónde y cómo se formaron estas moléculas antes de tocar roca sólida.
¿Qué sucede a continuación en la investigación sobre el origen de la vida?
Esto fue publicado en Nature Astronomy. La lista de autores es larga y abarca varias instituciones. La financiación provino de la subvención del ERC OPENS. El trabajo es sólido.
Pero plantea más preguntas de las que responde.
Si la eritrulosa es abundante, ¿por qué la ribosa es tan rara en estas exploraciones específicas? ¿Está escondido? ¿Está destruido? ¿O se forma sólo en diferentes condiciones?
Quizás encontremos el resto de la receta a continuación.
El universo no es un espacio vacío. Es un laboratorio. Y ha estado cocinando los ingredientes de la vida desde antes de que saliera el sol. Recién ahora estamos aprendiendo a saborearlo.
