Encontramos açúcar no espaço.
Não a coisa branca granulada na gaveta da cozinha. Eritrulose. Um açúcar de quatro carbonos. Situa-se numa nuvem molecular perto do centro da Via Láctea, especificamente na região G+0,693-0,027.
Isso muda a história sobre como a vida começou.
Os açúcares são a espinha dorsal do DNA e do RNA. Sem eles, essas moléculas não se mantêm unidas. Mas há uma lacuna em nossa teoria atual. Experimentos de laboratório dizem que a Terra primitiva não produzia açúcar suficiente por si só para dar início à vida. Então de onde veio isso?
Meteoritos nos mostraram dicas. Ribose e glicose foram encontradas em material de asteróide. Isso sugeria os ingredientes brutos formados na antiga nuvem que deu origem ao nosso sistema solar. Mas até agora nunca vimos açúcar diretamente no espaço interestelar.
Agora temos.
Como os cientistas detectaram a eritrulose interestelar
A equipe não adivinhou. Eles ouviram.
Usando o radiotelescópio Yebes de 40 metros e o telescópio IRAM de 34 metros, os pesquisadores examinaram o céu em busca de linhas espectrais. Estas são impressões digitais químicas. A luz absorvida pelas moléculas deixa um padrão único.
Eles encontraram doze linhas específicas. Eles correspondiam perfeitamente à assinatura laboratorial da eritrulose.
Veja por que isso é importante para quem procura eritrulose na detecção do espaço interestelar :
É uma cetose. Especificamente o único com quatro carbonos.
É pelo menos oito vezes mais comum do que açúcares comparáveis de três carbonos.
* Esses açúcares de três carbonos? Eles nem estavam lá.
O autor principal, Izaskun Jiménez-Serra, do CAB, admite que isso os surpreendeu. A regra padrão da astroquímica diz que as moléculas crescem adicionando um carbono de cada vez. Sequencialmente. Passo a passo.
A eritrulose quebra esse molde. Parecia maior do que o esperado.
Experimentos com colegas da Universidade da Extremadura e da Universidade Radboud mostraram como isso acontece. Álcoois e aldeídos simples de dois carbonos se misturam no gelo interestelar. Eles cozinham. Formas de eritrulose.
Não é mágica. É química. Química fria, escura e eficiente.
Onde esse açúcar se encaixa nas origens da vida?
Por que procurar açúcar no espaço?
Porque a Terra estava sitiada. Entre 4,1 e 3,8 bilhões de anos atrás, ocorreu o Bombardeio Pesado Tardio. Rochas. Gelo. Cometas. Todos batendo em nosso planeta.
Este estudo sugere que esses impactos geraram mais do que apenas água. Eles trouxeram açúcar.
Os pesquisadores calcularam a abundância de eritrulose naquela nuvem. Extrapolando isso para o período do bombardeio, a Terra poderia ter recebido algo entre 500.000 toneladas e 50 milhões de toneladas de eritrulose.
Isso é muito açúcar para um planeta jovem que tenta construir células.
Ele fornece uma linha de abastecimento alternativa. Em vez de esperar que a Terra preparasse os seus próprios precursores, talvez o Universo os tenha enviado. Isto enquadra-se na intenção de pesquisa daqueles que se perguntam como as moléculas interestelares contribuíram para a química pré-biótica na Terra.
Carlos Briones, coautor, vê isso como uma abertura de porta. Se a eritrulose estiver presente, a ribose também pode estar. Ribose é o componente chave do RNA.
“A detecção da eritrulose abre a possibilidade de descobrir no espaço outras moléculas importantes para a origem da vida.”
Por que isso desafia os modelos astroquímicos anteriores
A visão predominante presumia que o crescimento era linear. Adicione carbono. Adicione carbono. Repita.
Esta descoberta sugere atalhos. Os açúcares complexos podem formar-se a partir de blocos mais simples de dois carbonos sem passar pelas etapas intermediárias que pensávamos serem obrigatórias.
Desafia a ideia de que tamanho é igual a tempo ou complexidade no meio interestelar.
Para aqueles que se perguntam quais açúcares são prováveis de serem encontrados em meteoritos e em nuvens interestelares, a distinção é cada vez mais nítida. Os meteoritos contêm ribose e glicose. O espaço interestelar agora tem eritrulose. A distribuição não é aleatória. Reflete onde e como essas moléculas se formaram antes de tocarem a rocha sólida.
O que acontece a seguir na pesquisa sobre a origem da vida
Isto foi publicado na Nature Astronomy. A lista de autores é longa, abrangendo diversas instituições. O financiamento veio da subvenção ERC OPENS. O trabalho é sólido.
Mas levanta mais perguntas do que respostas.
Se a eritrulose é abundante, por que a ribose é tão rara nesses exames específicos? Está escondido? Está destruído? Ou forma-se apenas sob condições diferentes?
Podemos encontrar o resto da receita a seguir.
O universo não é um espaço vazio. É um laboratório. E tem cozinhado os ingredientes da vida desde antes do nascer do sol. Só agora estamos aprendendo a prová-lo.
