El cannabis tiene desde hace mucho tiempo la reputación de ser un calmante. Lo tomas, te relajas. Es un alimento básico cultural, una recomendación médica y un ritual de fin de semana para millones. Pero la narrativa está cambiando. Una nueva investigación sugiere que, para los consumidores habituales, la misma sustancia destinada a reducir el estrés podría en realidad mantener el cuerpo en un estado de alarma leve todas las mañanas.
No es una conspiración. Es biología.
Investigadores de la Universidad Estatal de Oregón profundizaron en el eje hipotalámico-pituitario o eje HPA. Este es el centro de mando central del cuerpo para el estrés. Orquesta la liberación de cortisol, la hormona que le dice al cerebro y al cuerpo que es hora de moverse, reaccionar o huir. El equipo quería ver si el consumo diario de cannabis altera este delicado baile hormonal.
La respuesta, publicada en la revista Cannabis, es sí.
El estudio se centró en gran medida en la respuesta de despertar del cortisol (CAR). Este es el fuerte aumento en los niveles de cortisol que generalmente ocurre dentro de los 30 minutos posteriores al despertar. Es la forma que tiene la naturaleza de encender tu sistema y prepararte para el día. Un CAR saludable es esencial. Se supone que debe aumentar, alcanzar su punto máximo y luego estabilizarse.
Pero aquí es donde la cosa se complica.
El equipo de OSU no se limitó a observar si se produjo el pico. Miraron la línea de fondo. Reclutaron a 39 consumidores frecuentes de cannabis y a un grupo de control de 43 personas que consumían la droga rara vez o nunca. Durante dos días laborables, los participantes recogieron muestras de saliva en tres intervalos específicos: inmediatamente al despertar, 30 minutos más tarde y nuevamente a las 9 p.m. También completaron encuestas sobre su salud mental, calidad del sueño y estrés percibido.
Los resultados fueron crudos.
El tamaño del pico (el aumento real del cortisol durante ese período de 30 minutos) fue similar en ambos grupos. El mecanismo todavía funciona. El motor del coche todavía gira. ¿La diferencia? Los consumidores habituales de cannabis comenzaron el día con un piso más alto. Sus niveles basales de cortisol al despertar eran significativamente más altos que los de los no usuarios.
“Nuestra investigación sugiere que los niveles de cortisol al despertar pueden servir como marcador neurobiológico del consumo problemático de cannabis”, dice la neurocientífica conductual Anita Cservenko.
Piense en ello como un termostato. En los no consumidores, la temperatura (hormonas del estrés) comienza baja y aumenta hasta un nivel funcional. En usuarios frecuentes, el termostato está roto. La habitación ya está caliente cuando se despiertan y la púa solo añade más leña al fuego.
La exposición crónica a niveles altos de cortisol no es una broma. Está relacionado con la ansiedad, las enfermedades cardíacas y los problemas metabólicos. Entonces, ¿por qué sucede esto? El diseño del estudio (observacional, instantáneo en el tiempo) significa que no podemos probar la causalidad. No sabemos si el cannabis provoca un nivel más alto de cortisol, o si las personas con un cortisol naturalmente más alto simplemente consumen más cannabis para afrontarlo.
Es probable que la relación sea bidireccional. El alto estrés impulsa el uso. El uso genera un mayor estrés. Es un bucle.
“Tendríamos que estudiar los mismos grupos durante un período más largo para comprender la causa y el efecto, pero esto proporciona un punto de partida importante”, señala Cservenko.
Esto es importante porque el uso se está disparando. En Estados Unidos, casi el 29% de las personas entre 19 y 30 años informaron haber consumido cannabis en los últimos 30 días. Esa cifra casi se ha duplicado en las últimas dos décadas. Más revelador es la frecuencia de uso. Más del 10% de ese mismo grupo demográfico consumió cannabis durante 20 días o más en ese mismo mes. Ese número se ha más que duplicado en sólo 15 años. Nos enfrentamos a un cambio masivo en los hábitos de consumo y aún se están mapeando las consecuencias fisiológicas.
También vale la pena señalar que la ciencia no es del todo consistente. Otro estudio a principios de este año sugirió que el uso crónico podría en realidad mitigar el CAR, lo que llevaría a una reducción del cortisol matutino. Cservenko reconoce esta contradicción. Ella sugiere que apunta a matices en las estrategias analíticas y las características de las muestras en lugar de una regla biológica clara y uniforme.
El cuerpo es complejo. El cannabis es complejo. La intersección de los dos es complicada.
Lo que queda claro es que para quienes se despiertan todos los días con su sistema de estrés ya preparado, el hábito podría estar costando más de lo que creen. No se trata sólo de drogarse. Se trata de cuánto tiempo lleva bajar y cómo se siente la mañana mientras estás atrapado en el vacío.
Los datos son sólo una pieza del rompecabezas. Pero para los millones de personas que se despiertan antes de que suene la alarma y se preguntan por qué se sienten nerviosos antes de tomar el primer sorbo de café, la pregunta no es si eso ayuda. Es lo que hace silenciosamente mientras duermes.
