Nous avons trouvé du sucre dans l’espace.
Pas les trucs blancs granulés dans le tiroir de votre cuisine. Érythrulose. Un sucre à quatre carbones. Il se trouve dans un nuage moléculaire près du centre de la Voie lactée, plus précisément dans la région G+0,693-0,027.
Cela change l’histoire de la façon dont la vie a commencé.
Les sucres sont l’épine dorsale de l’ADN et de l’ARN. Sans eux, ces molécules ne tiennent pas ensemble. Mais il y a une faille dans notre théorie actuelle. Des expériences en laboratoire indiquent que la Terre primitive ne produisait pas suffisamment de sucre pour relancer la vie. Alors d’où ça vient ?
Les météorites nous ont montré des indices. Du ribose et du glucose ont été trouvés dans la matière des astéroïdes. Cela suggère les matières premières formées dans l’ancien nuage qui a donné naissance à notre système solaire. Mais jusqu’à présent, nous n’avions jamais vu de sucre directement dans l’espace interstellaire.
Maintenant, nous l’avons fait.
Comment les scientifiques ont détecté l’érythrulose interstellaire
L’équipe n’a pas deviné. Ils ont écouté.
À l’aide du radiotélescope Yebes de 40 mètres et du télescope IRAM de 34 mètres, les chercheurs ont scanné le ciel à la recherche de raies spectrales. Ce sont des empreintes chimiques. La lumière absorbée par les molécules laisse un motif unique.
Ils ont trouvé douze lignes spécifiques. Ils correspondaient parfaitement à la signature de laboratoire de l’érythrulose.
Voici pourquoi cela est important pour tous ceux qui recherchent de l’érythrulose dans la détection de l’espace interstellaire :
- C’est un cétose. Plus précisément le seul à quatre carbones.
- Il est au moins huit fois plus courant que les sucres comparables à trois carbones.
- Ces sucres à trois carbones ? Ils n’étaient même pas là.
L’auteur principal, Izaskun Jiménez-Serra du CAB, admet que cela les a surpris. La règle standard en astrochimie dit que les molécules se développent en ajoutant un carbone à la fois. Séquentiellement. Pas à pas.
L’érythrulose brise ce moule. Il semblait plus gros que prévu.
Des expériences avec des collègues de l’Université d’Estrémadure et de l’Université Radboud ont montré comment cela se produit. De simples alcools et aldéhydes à deux carbones se mélangent dans la glace interstellaire. Ils cuisinent. Formes érythrulose.
Ce n’est pas magique. C’est de la chimie. Une chimie froide, sombre et efficace.
Quelle est la place de ce sucre dans les origines de la vie ?
Pourquoi chercher du sucre dans l’espace ?
Parce que la Terre était assiégée. Il y a entre 4,1 et 3,8 milliards d’années, le bombardement lourd tardif a frappé. Des roches. Glace. Comètes. Tout cela s’abat sur notre planète.
Cette étude suggère que ces impacts ont apporté bien plus que de l’eau. Ils ont apporté du sucre.
Les chercheurs ont calculé l’abondance d’érythrulose dans ce nuage. En extrapolant cela à la période des bombardements, la Terre aurait pu recevoir entre 500 000 tonnes et 50 millions de tonnes d’érythrulose.
Cela représente beaucoup de sucre pour une jeune planète qui essaie de construire des cellules.
Il fournit une ligne d’approvisionnement alternative. Au lieu d’attendre que la Terre prépare ses propres précurseurs, peut-être que l’univers les a expédiés. Cela correspond à l’intention de recherche de ceux qui se demandent comment les molécules interstellaires ont contribué à la chimie prébiotique sur Terre.
Carlos Briones, co-auteur, y voit une porte qui s’ouvre. Si l’érythrulose est présent, le ribose pourrait l’être aussi. Le ribose est le composant clé de l’ARN.
« La détection de l’érythrulose ouvre la possibilité de découvrir dans l’espace d’autres molécules importantes pour l’origine de la vie. »
Pourquoi cela remet en question les modèles astrochimiques précédents
L’opinion dominante supposait que la croissance était linéaire. Ajoutez du carbone. Ajoutez du carbone. Répéter.
Cette découverte suggère des raccourcis. Les sucres complexes peuvent se former à partir de blocs plus simples à deux carbones sans passer par les étapes intermédiaires que nous pensions obligatoires.
Cela remet en question l’idée selon laquelle la taille est égale au temps ou à la complexité dans le milieu interstellaire.
Pour ceux qui se demandent quels sucres sont susceptibles d’être trouvés dans les météorites par rapport aux nuages interstellaires, la distinction est plus nette. Les météorites contiennent du ribose et du glucose. L’espace interstellaire contient désormais de l’érythrulose. La distribution n’est pas aléatoire. Cela reflète où et comment ces molécules se sont formées avant même de toucher la roche solide.
Que se passe-t-il ensuite dans la recherche sur l’origine de la vie
Ceci a été publié dans Nature Astronomy. La liste des auteurs est longue et couvre plusieurs institutions. Le financement provenait de la subvention ERC OPENS. Le travail est solide.
Mais cela soulève plus de questions qu’il n’en répond.
Si l’érythrulose est abondant, pourquoi le ribose est-il si rare dans ces analyses spécifiques ? Est-ce caché ? Est-il détruit ? Ou se forme-t-il uniquement dans des conditions différentes ?
Nous retrouverons peut-être le reste de la recette ensuite.
L’univers n’est pas un espace vide. C’est un laboratoire. Et il prépare les ingrédients de la vie bien avant le lever du soleil. Nous apprenons tout juste à le goûter.
