È appena apparso.
Dalla bonaccia nera e piatta del Mar del Labrador.
Le prime immagini ravvicinate mostrano la Quest di Shackleton, la sua ultima nave, appoggiata sul fondo dell’oceano per la prima volta. Più di cento anni dopo che Ernest Shackleton camminava sui suoi ponti, il relitto è emerso dagli abissi. Non è immacolato. È malconcio. Danneggiato da decenni nelle profondità. E, cosa inquietante, impigliato.
Coralli rosa hanno colonizzato la prua e gli oblò. Ma sotto quelle decorazioni marine si trovano le cicatrici lasciate dalle mani dell’uomo. Merluzzi, scorfani e lupi sfrecciano attraverso i buchi dove un tempo si teneva saldamente il legname. È un cimitero trasformato in giardino, ma anche un monumento al nostro persistente impatto sugli abissi.
Vedere l’invisibile: come abbiamo finalmente trovato la ricerca
Fino ad ora non potevi vedere bene Quest.
È stata scoperta nel 2027: no, aspetta. Prendiamo la sequenza temporale giusta. Il relitto è stato localizzato nel 2015, adagiato in posizione verticale a una profondità di circa 300 metri (985 piedi) al largo di Terranova. No, questa è Endurance in Antartide. Mi sto intrappolando nella storia. Rallentiamo.
Il Quest si trova a 154 metri (505 piedi). È poco profondo per gli standard delle profondità marine.
Nel 2015, John Geiger, leader della spedizione e amministratore delegato della Royal Canadian Geographical Society, guidò la carica che trovò la nave utilizzando il sonar a scansione laterale. Questa tecnologia mappa il fondale oceanico inviando impulsi sonori. Ha mostrato uno schema. Un’ombra. Non mostrava dettagli.
Per quasi un decennio, il mondo sapeva che lei era lì. Ma non potevano vedere il suo volto.
Quest’ultima missione, guidata da uno sforzo congiunto tra la Royal Canadian Geographical Society e la Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI), ha cambiato tutto. Non facevano affidamento sui fantasmi. Hanno schierato occhi umani.
Il team ha utilizzato Falcon, un veicolo telecomandato, e Alvin, il famoso sottomarino a bordo. Sì, quello Alvin. Le prime persone salirono sul Titanic 40 anni fa (beh, negli anni ’80). Ha portato questi ricercatori a confrontarsi faccia a faccia con Quest.
“All’inizio c’è molta oscurità”, ha detto John Geiger. “Allora emerge l’arco.”
Non si è trattato solo di un calo di dati. È stato viscerale. Sono scesi. Guardarono.
Perché le reti da pesca stanno rovinando naufragi storici
Il Quest è un sito storico nazionale. È l’ultima nave sopravvissuta comandata da Ernest Shackleton. Dovrebbe essere immacolata.
Lei no.
Grandi reti da pesca drappeggiano sul ponte. Coprono il sartiame. Bloccano gli obiettivi della fotocamera. E raccontano una storia più triste del nostro rapporto con il mare.
“Le reti sono una storia triste”, ha ammesso Geiger durante l’immersione. “Limita la nostra capacità di osservare questo relitto. Penso che abbiamo un grosso problema di responsabilità per ciò che stiamo facendo all’oceano.”
È qui che crolla l’idea romantica dell’oceano come spazio selvaggio e incontaminato. Gli attrezzi da pesca commerciali non servono solo a catturare pesci. Sta soffocando la storia.
L’albero maestro della Quest giace sul ponte. Non rotto, esattamente, ma rovesciato. Lo scafo, realizzato in legno e acciaio, porta i segni di oltre 70 anni di abbandono e ora di sepoltura accidentale. Quando i ricercatori hanno cercato di documentare caratteristiche specifiche, il fantasma della pesca commerciale si è intromesso.
Perché è importante? Perché non possiamo proteggere ciò che non vediamo chiaramente. Non possiamo opporci all’attività industriale se le prove di tale attività stanno fisicamente oscurando il nostro patrimonio culturale. Crea un paradosso: servono immagini chiare per documentare i danni, ma i danni bloccano la vista.
Chi c’era su questa nave? Comprendere la connessione di Shackleton
Probabilmente conosci Ernest Shackleton. Se non lo fai, vivi sotto una roccia o non leggi la storia dell’avventura. È il re della sopravvivenza.
Ha guidato la Spedizione Imperiale Transantartica, famosa per la Endurance. Endurance è rimasta intrappolata nel ghiaccio del Mare di Weddell e schiacciata. La nave affondò. Gli uomini vivevano. Si tirarono fuori dal congelatore a mani nude. Quella storia è incisa nella pietra.
Ma Quest è il capolinea.
Nel 1921, Shackleton tornò al sud, questa volta con Quest. Voleva esplorare di nuovo il Mare di Weddell. Non ne ha avuto la possibilità.
La nave arrivò nella Georgia del Sud nel gennaio 1922. Shackleton crollò nella sua cabina. È morto lì. Solo un giorno o due dopo l’atterraggio. Aveva 47 anni. Il cuore della spedizione cedette prima ancora che la spedizione potesse davvero iniziare.
Quest non è tornato a casa ricevendo il benvenuto di un eroe e visitando un museo il primo giorno. Lei è rimasta in gioco. Ha prestato servizio nel lavoro nell’Artico. Ha trasportato foche in Canada. Servì nella seconda guerra mondiale come nave scorta. Fu solo nel 1962 che Quest stessa affondò, schiacciata dal ghiaccio vicino al Labrador durante una corsa di sigillazione.
L’equipaggio se n’è andato. Ma la nave? La nave affondò, scomparendo dalle notizie, finché Geiger non trovò il fantasma del sonar nel 2015. Ora finalmente lo vediamo.
Realizzare un gemello digitale: salvare la nave senza toccarla
Allora perché andare laggiù con sottomarini da 50 milioni di dollari? Per guardare un po’ di legno?
Per salvarlo, in un certo senso.
Gli oggetti fisici si decompongono. L’acqua salata fa marcire il legno. Masticazione del pesce. Le reti abradono la vernice. Quest sta marcendo. È biodegradabile. Quando qualcuno guarderà di nuovo tra dieci anni, la struttura potrebbe essere più debole.
Il team sta costruendo un gemello digitale di Quest.
Utilizzando il sistema di fotogrammetria subacquea Voyis, l’equipaggio ha scattato migliaia di immagini sovrapposte nell’arco di tre giorni. Sembra che i dati funzionino. Sembra che i dati funzionino. Ma il risultato è un modello tridimensionale preciso del relitto, esattamente come appare adesso.
“Oltre a mettere i primi occhi umani su Quest… creeremo un gemello digitale”, ha affermato Dwight Coleman, scienziato co-capo dell’OMS. “Questo tipo di modellazione… ci offre nuovi modi per rendere reali questi relitti.”
Vero come?
Perché non devi disturbare il sito. I ricercatori nei laboratori di Toronto, New Bedford o Boston possono volare attraverso lo scafo virtuale. Possono contare i bulloni. Possono misurare la ruggine. Non devono toccare una scheggia di quel legno secolare.
Crea anche una linea di base. Se la nave crolla entro cinque anni, il gemello digitale rimane. Cattura un momento nel tempo.
E poi? Alla ricerca di Terra Nova e altre baracche perdute
Questa missione non finisce a Terranova.
Le navi Alvin e Atlantis (entrambe di proprietà dell’Esercito/Marina degli Stati Uniti e gestite dall’OMS) si stanno spostando verso nord-est. Si stanno dirigendo verso la Groenlandia.
C’è un altro relitto in quelle acque fredde. La Terra Nova.
Sì, quella Terra Nova. La nave di Robert Falcon Scott.
Scott ha perso la gara contro il polacco. Amundsen lo ha battuto. Scott è morto tornando. La sua nave, la Terra Nova, alla fine affondò al largo del Labrador dopo aver lavorato come nave sigillante, proprio come Quest.
Per la prima volta, i ricercatori collegheranno i due relitti. Quest (Shackleton) e Terra Nova (Scott). Erano i titani dell’Età Eroica dell’esplorazione. Rivali. Amici. Entrambi morirono durante gli ultimi, fatidici viaggi.
Ora, le loro ultime sepolture sono fianco a fianco. La missione prevede di effettuare successivamente un’indagine sulla Terra Nova. Lo mapperanno. Vedranno se soffre della stessa maledizione della rete da pesca della Quest.
C’è ancora molto che non sappiamo su questi siti. Il ghiaccio nasconde segreti. Il mare profondo è ostile alle telecamere. Eppure, ogni volta che scendiamo, troviamo qualcosa di più della semplice ruggine.
Troviamo specchi.
Guardiamo nell’acqua scura e vediamo come abbiamo lasciato la nostra spazzatura, le nostre reti, il nostro dolore. Ma vediamo anche come il mare si riprende le cose. Come cresce il corallo sulla tragedia. Come una nave diventa una barriera corallina.
È bello? Deve essere. Non abbiamo scelta.
