SpaceX vuelve a moverse.
El cohete gigante reutilizable conocido como Starship tiene como objetivo el jueves 23 de julio su próximo vuelo de prueba. Este no es un lanzamiento más. Es el vuelo 13. Un hito crucial para el vehículo que la compañía de Elon Musk está construyendo para llevar humanos a la Luna y, eventualmente, a Marte.
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Puedes ver el intento en vivo en Space.com si estás interesado en ver 408 pies de metal desafiar la gravedad. Pero primero, necesitas saber por qué vamos a empezar de nuevo tan pronto.
¿Por qué se abortó el vuelo 13?
La última vez no salió según lo planeado.
El 16 de julio, el primer intento de esta misión específica terminó en un aborto. Justo cuando el propulsor Super Heavy estaba encendiendo sus 33 motores Raptor, la secuencia se detuvo. El cohete nunca abandonó la plataforma.
Musk explicó el problema poco después a través de X.
“Para tener confianza en un buen vuelo, dos Raptors serán removidos y reemplazados”, escribió.
Esa es una reparación importante para una prueba tan temprana. Implica problemas subyacentes con esos motores específicos o sus puntos de integración. SpaceX originalmente esperaba relanzarse para el 20 de julio. El domingo 19 de julio, esa fecha se retrasó. El nuevo objetivo: “no antes del jueves”.
Esto tiene sentido. No se apresuran las reparaciones de un cohete que pesa millones de libras.
Starship versión 3 y la conexión Artemisa
Esta no es la primera vez que Starship vuela. Debutó en abril de 2023 y desde entonces hemos visto algunos saltos suborbitales. Pero el vuelo 13 lleva la versión 3 de Starship.
La última iteración.
La versión 3 es la variante por la que apuesta la NASA para su programa Artemis. Es el que probablemente hará que los astronautas aterricen en la superficie lunar. También es el vehículo que SpaceX espera que lleve a los primeros humanos a Marte. Si la ingeniería se mantiene, este vuelo ayudará a validar el diseño que eventualmente cambiará la forma en que operamos en el espacio.
Todos los vuelos actuales son suborbitales. Aún no alcanzan la órbita. Prueban sistemas, escudos térmicos y el rendimiento del motor. Pero lo que está en juego sigue aumentando.
El perfil de la misión: ¿Dos estallidos, un amerizaje?
El plan para el vuelo 13 imita el enfoque adoptado en el vuelo 12 el 22 de mayo, pero con expectativas más altas.
Aquí está el desglose de lo que SpaceX apunta a esta vez:
- Etapa de impulso súper pesado: La primera etapa tiene como objetivo dirigirse de regreso a la Tierra. En lugar de estrellarse, su objetivo será un amerizaje controlado en el Golfo de México. Esto es difícil de vender. Durante el vuelo 12, problemas con el motor provocaron que el propulsor se estrellara contra el agua en lugar de aterrizar suavemente. SpaceX quiere ver si los reemplazos de motores solucionan los problemas de estabilidad.
- Etapa superior de Starship: La nave en sí volará al otro lado del mundo. Su objetivo será un amerizaje controlado frente a la costa de Australia Occidental, en el Océano Índico.
De hecho, el vuelo 12 tuvo éxito en la última parte. La etapa superior del Starship logró llegar a Australia Occidental y aterrizar en el agua como estaba previsto. El refuerzo fue el cuello de botella. Arreglar la trayectoria de retorno del propulsor es probablemente el principal objetivo de ingeniería aquí.
Llevando el futuro de Internet
Esta vez hay otra carga útil. Una novela, en realidad.
Starship llevará 20 satélites Starlink V3 de próxima generación al espacio. Estos satélites nunca antes habían volado. SpaceX está construyendo una constelación masiva de 100.000 de ellos para la órbita terrestre baja, y Starship es el único vehículo capaz de desplegarlos a escala.
Pero no espere que se queden ahí arriba.
Dado que Starship tiene un perfil de vuelo suborbital, estos satélites no entrarán en órbita permanente. Según la descripción de la misión del Vuelo 13, volverán a entrar y se quemarán unos 20 minutos después del despliegue.
¿Por qué llevarlos?
Es una prueba. Una prueba de estrés en el mundo real para el hardware Starlink V3 dentro de un entorno Starship. Esto demuestra que la integración funciona. Demuestra la función de los mecanismos de liberación. Y proporciona datos a SpaceX sobre cómo se comportan los satélites durante el lanzamiento y el reingreso inicial.
El camino a la órbita
Todavía estamos muy lejos de una Starship que se quede en el espacio.
Cada prueba es un ciclo de aprendizaje. Un aborto en julio significa que se intercambiarán dos Raptors. Un calendario acelerado significa más tiempo para garantizar que esos motores funcionen correctamente. Un amerizaje en el Golfo de México en lugar de hacerlo en una torre de lanzamiento es una victoria, incluso si está mojado.
El objetivo es claro. Recupera el refuerzo intacto. Recupera el barco intacto. Repita hasta que uno de ellos no tenga que bajar en absoluto.
El vuelo 13 es otro paso en ese camino irregular. El jueves por la noche nos dirán si las reparaciones se realizaron.
¿Se comportarán los Raptors? ¿Flotará el Super Heavy? ¿O el Golfo de México reclamará otro refuerzo?
Lo sabremos en unos días. Hasta entonces, espera a que se enciendan las luces.
