SpaceX despegó de nuevo.
El 21 de julio, un cohete Falcon 9 salió de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida a las 5:15 p.m. hora del Este. Pero este no fue un lanzamiento más. Fue el debut de MRV-MEV. Una misión pionera que envía un dron de reparación de satélites a la órbita terrestre.
La carga útil está llena de potencial. El vehículo de lanzamiento llevaba un vehículo robótico de misión (MRV) y tres cápsulas de extensión de misión (MEP). Estas naves espaciales pertenecen a la filial de logística espacial de Northrop Grumman. Se dirigen a una órbita geoestacionaria, es decir, a 22.236 millas de altura.
A esa altitud, los satélites “flotan” sobre el mismo punto de la Tierra. Coinciden con la rotación de la Tierra. Esto hace que GEO sea ideal para equipos de espionaje, comunicaciones y monitoreo del clima. Pero estos satélites son caros. Se quedan sin combustible.
La nueva misión cambia eso.
El MRV está equipado con dos brazos robóticos. Miden diez pies de largo. Construidas por el Laboratorio de Investigación Naval de EE. UU., estas armas harán el trabajo sucio. Agarrarán a los eurodiputados. Luego los conectarán a tres satélites clientes separados.
Piense en ello como un jetpack espacial.
“Una vez instalado, el MEP utiliza propulsión eléctrica… capaz de proporcionar hasta ocho años de prórroga.”
Los eurodiputados actúan como depósitos de combustible externos. Utilizan propulsión eléctrica para controlar la órbita y descargar el impulso. Northrop Grumman afirma que el MEP gestiona su propia navegación mediante telemetría en banda C o Ku. El cliente sigue a cargo. Un satélite típico de 2.000 kg en GEO obtiene ocho años más de vida.
¿Quién paga el viaje?
Optus, el operador australiano, reservó un módulo. Intelsat se llevó los otros dos. Eso deja al MRV solo en GEO después de la tercera instalación. Se queda ahí. Espera a que llegue el siguiente lote de mochilas propulsoras. Puede reubicarse. Puede inspeccionar. Puede reparar. Puede actualizarse.
El MRV también presenta algo nuevo. El Módulo de Reabastecimiento Pasivo (PRM). Es el primer estándar de interfaz de reabastecimiento de combustible aprobado por la Fuerza Espacial de EE. UU. Esto significa que el propio robot puede repostar combustible en el espacio. Eso agrega otra capa de longevidad a un sistema ya complejo.
Esta no es la primera vez que Northrop Grumman está en el ring de servicio.
Mission Extension Vehicle-1 se lanzó en octubre de 2019. Se acopló con Intelsat 901 en 2020. Le siguió MEV-2, que se acopló con Intelsat 10-2020 en 2021. Pero esas eran bestias diferentes. Eran misiones de una sola nave. Un barco, un satélite. Muelle, servicio, listo.
El enfoque MRV-MEV es modular. Las piezas separadas se lanzan juntas. El robot ensambla la solución en órbita.
Si el plan de vuelo de hoy se mantiene, la etapa superior del Falcon 9 desplegará primero el MRV. Treinta y cinco minutos después del despegue. Los tres eurodiputados lo seguirán en intervalos de diez minutos.
Aquí está el truco.
Hoy no hubo aterrizaje de refuerzo.
El delta-v adicional necesario para empujar estas cargas útiles a la órbita de transferencia geosincrónica quemó demasiado combustible. El propulsor de primera etapa ya está retirado. Este es su vuelo número 32 y último. Anteriormente llevaba misiones CRS-24, Eutelsant HOTBIRD 13F, una Web 1, SES-19 y Starlink. Ha visto acción. Ahora ve el vacío.
El récord de reutilización de SpaceX se sitúa en 36 vuelos. Establecido a principios de este mes por un lanzamiento de Starlink. El hardware está superando los límites. Pero el desempeño dicta el sacrificio. A veces el propulsor permanece en el espacio. O cae al océano. No siempre vuelve a casa.
MEV-MEV no fue el único lanzamiento de Falcon 9 hoy. La compañía envió 24 satélites Starlink a órbita desde California por la mañana. Dos cohetes. Dos trabajos diferentes.
El futuro del mantenimiento del espacio es modular. Es remoto. Es robótico. Y se está lanzando.
Podríamos preguntarnos ¿qué pasa cuando los brazos se rompen? ¿O cuando los eurodiputados se agoten? El sistema está diseñado para evolucionar. Para adaptarse. Pero en GEO hay mucho en juego. Un error y el jetpack permanece adjunto. Permanentemente.
