Ze werden gevreesd. Gevreesd voor hun paarden, hun wreedheid en de enorme snelheid van hun aanvallen over de Euraziatische steppe.
De Scythen lieten geen schrift na. Geen grote bibliotheken. Alleen maar lichamen. Een heleboel ervan liggen op elkaar gestapeld in heuvels die kurgans worden genoemd, glinsterend van goud en omwikkeld met leer dat nog steeds de sporen van hun tatoeages draagt.
Griekse schrijvers als Herodotus roddelden er eeuwenlang over. Ze spraken over vrouwelijke krijgers uit het Amazonegebied die naast mannen vochten. Ze schreven over tatoeages. Van dierenmotieven uitgehouwen in sieraden die een stad winst zouden kunnen opleveren.
Maar waren ze werkelijk egalitair? Waren alle krijgers gelijk onder de hemel?
Of was het een familieaangelegenheid?
Een nieuwe studie, gepubliceerd op 3 juli in Science Advances, analyseert het DNA van 85 lichamen uit de ijzertijd. Het antwoord is ja. Het was een familieaangelegenheid. Een grote.
De bloedlijn is belangrijk
Onderzoekers keken naar skeletten van 20 verschillende locaties, die dateren tussen 900 en 020 voor Christus. Toen gingen de graslandnomaden zich anders organiseren. Voordien waren de sociale structuren vager. Rond 900 voor Christus ongelijkheid uitgekristalliseerd.
Het team heeft 38 elites gesequenced. Dit waren de grote begrafenissen. Gouden wapens. Rijke goederen. Ze hebben 47 niet-elites gesequenced. Kleine graven. Weinig bezittingen.
De kloof was biologisch.
Elite-individuen hadden elf keer meer verwantschap met elkaar dan met iemand buiten de groep. Dat is geen toeval. Dat is een heersende klasse.
Er kwamen twee biologische broers opdagen. Kilometers uit elkaar begraven, maar toch genetisch verbonden. Een broer en zus. Een ouder en kind. Zelfs grootvaders begraven in de buurt van hun kleinzonen. Ze waren niet alleen krachtig; ze waren familieleden.
“Het is mogelijk dat dit wijst op een zekere mate… van geografische centralisatie…,” vertelde Ainash Childebayea, een genetisch antropoloog van UT Austin, aan WordsSideKick.com. ‘In Siberië is er een gebied… dat veel grote terpen bevat… die waarschijnlijk van de elite zijn.’
Niet-elites waren verspreid. Elite-verwanten bleven bij elkaar, of op zijn minst binnen het bereik van hun eigen soort. Een gecentraliseerde machtsbasis, gebouwd op bloed.
Vrouwen hadden ook het goud
Hebben vrouwen gevochten? Regeerden zij?
Oude teksten zeggen ja. Moderne genetica ondersteunt dit.
Bijna de helft van de elitemonsters in dit onderzoek was vrouw. Niet perifeer. Niet secundair. Elite.
Ayshin Ghalichi van het Max Planck Instituut wijst erop dat dit niet alleen maar aanwezigheid is. Het is status. Vrouwen in de Scythische samenleving hadden een hoge positie. Gelijk, praktisch. De mythe van het Amazonegebied had toch wel een kern van waarheid kunnen bevatten, begraven onder eeuwen van romantiek.
Het mysterie van de “Gouden Man”
Sommige mysteries verzetten zich koppig tegen een oplossing. Zoals de Gouden Man.
Gevonden in 1969, Kazachstan. Een tiener. Zeventien jaar oud, qua botten. Begraven met meer dan 4.000 gouden voorwerpen. Een zilveren kom met een niet-ontcijferd schrift.
Hij – traditioneel werd aangenomen dat hij een hij was, ook al liegen de botten – werd een symbool van de Kazachse identiteit. Een krachtige mannelijke krijgerprins.
DNA heeft eindelijk een rol gespeeld. Weinig dekking, maar veelzeggend.
Genetisch gezien was de Gouden Man vrijwel zeker een man.
Maar hier is de wending. Het DNA vertoonde geen relaties met enig ander bemonsterd individu. Een isolaat? Of eindigde zijn familielijn daar?
Zijn leeftijd zegt alles. Zeventien. Dood jong, begraven in de schoot van luxe. Status werd niet verdiend in het zadel. Het was geërfd.
Een éénjarige kleinzoon begraven in een elite-koergan naast zijn grootvader zegt hetzelfde. Je wordt rijk geboren. Je bent rijk begraven. De ongelijkheid van 900 voor Christus bleef hangen.
Geen nette boog
De steppe was dus geen wild westen van vrije zielen. Er waren hiërarchieën. Dynastieën. Oud geld.
De Grieken zagen chaos. De botten zien structuur.
Betekent dit dat het krijgersethos een front was? Misschien. Misschien niet. Je kunt hard rijden voor je oom.
De Scythen verdwenen rond 200 voor Christus, verslagen en geabsorbeerd. Hun DNA blijft hangen. Hun mummies praten nu, maar ze bevestigen alleen wat de archeologie vermoedde: de macht blijft in de familie.
We denken dat we de geschiedenis kennen vanwege wie deze heeft geschreven. Maar vuil bewaart beter geheimen. Wat houden ze nog meer?
