On les craignait. Craignés pour leurs chevaux, leur férocité et la rapidité de leurs raids à travers la steppe eurasienne.
Les Scythes n’ont laissé aucun écrit. Pas de grandes bibliothèques. Juste des corps. Beaucoup d’entre eux, empilés dans des monticules appelés kurgans, scintillants d’or et enveloppés de cuir qui portent encore les marques de leurs tatouages.
Les écrivains grecs comme Hérodote en ont parlé pendant des siècles. Ils parlaient de femmes guerrières amazoniennes qui combattaient aux côtés des hommes. Ils ont parlé de tatouages. Des motifs animaliers gravés dans des bijoux qui pourraient rapporter une ville.
Mais étaient-ils vraiment égalitaires ? Tous les guerriers étaient-ils égaux sous le ciel ?
Ou était-ce une affaire de famille ?
Une nouvelle étude, publiée le 3 juillet dans Science Advances, séquence l’ADN de 85 corps de l’âge du fer. La réponse est oui. C’était une affaire de famille. Un gros.
La lignée compte
Les chercheurs ont examiné des squelettes provenant de 20 sites différents, datant entre 900 et 020 av. C’est alors que les nomades des prairies ont commencé à s’organiser différemment. Avant cela, les structures sociales étaient plus floues. Vers 900 avant JC les inégalités se sont cristallisées.
L’équipe a séquencé 38 élites. C’étaient les grands enterrements. Armes en or. Des biens riches. Ils ont séquencé 47 non-élites. Petites tombes. Peu de possessions.
L’écart était biologique.
Les individus d’élite étaient 11 fois plus liés les uns aux autres qu’à toute personne extérieure au groupe. Ce n’est pas un hasard. C’est une classe dirigeante.
Deux frères biologiques sont arrivés. Enterrés à des kilomètres les uns des autres, mais génétiquement liés. Un frère et une sœur. Un parent et un enfant. Même les grands-pères enterrés à côté de leurs petits-fils. Ils n’étaient pas seulement puissants ; ils étaient parents.
“Il est possible que cela indique un certain degré… de centralisation géographique…”, a déclaré à Live Science Ainash Childebayea, une anthropologue génétique de l’UT Austin. “En Sibérie, il existe une zone… qui contient de nombreux grands monticules… qui appartiennent probablement à l’élite.”
Les non-élites étaient dispersées. Des parents d’élite collés ensemble, ou du moins à la portée des siens. Une base de pouvoir centralisée, fondée sur le sang.
Les femmes détenaient aussi l’or
Les femmes se battaient-elles ? Ont-ils gouverné ?
Les textes anciens disent oui. La génétique moderne le confirme.
Près de la moitié des échantillons d’élite de cette étude étaient des femmes. Pas périphérique. Pas secondaire. Élite.
Ayshin Ghalichi de l’Institut Max Planck souligne qu’il ne s’agit pas seulement de présence. C’est le statut. Les femmes dans la société scythe occupaient une position élevée. Égal, pratiquement. Le mythe amazonien aurait pu contenir une part de vérité après tout, enfouie sous des siècles de romantisme.
Le mystère de « l’homme en or »
Certains mystères résistent obstinément à la solution. Comme l’Homme d’Or.
Trouvé en 1969, Kazakhstan. Un adolescent. Dix-sept ans, au niveau des os. Enterré avec plus de 4 000 objets en or. Un bol en argent portant une écriture non déchiffrée.
Il – on pensait traditionnellement qu’il était un il, même si les os mentent – est devenu un symbole de l’identité kazakhe. Un puissant prince guerrier mâle.
L’ADN a finalement pesé. Faible couverture, mais révélatrice.
Génétiquement, le Golden Man était presque certainement un homme.
Mais voici le tournant. L’ADN n’a montré aucune relation avec un autre individu échantillonné. Un isolat ? Ou est-ce que sa lignée familiale s’arrête là ?
Son âge dit tout. Dix-sept. Mort jeune, enterré dans le luxe. Le statut ne s’obtenait pas en selle. C’était hérité.
Un petit-fils d’un an enterré dans un kourgane d’élite à côté de son grand-père dit la même chose. Vous êtes né riche. Vous êtes enterré riche. L’inégalité de 900 avant JC persiste.
Pas d’arc soigné
La steppe n’était donc pas un Far West d’âmes libres. Il y avait des hiérarchies. Dynasties. Vieil argent.
Les Grecs ont vu le chaos. Les os voient la structure.
Cela signifie-t-il que l’éthos guerrier était une façade ? Peut être. Peut-être pas. Tu peux rouler dur pour ton oncle.
Les Scythes disparurent vers 200 avant JC, vaincus, absorbés. Leur ADN persiste. Leurs momies parlent désormais, mais elles ne font que confirmer ce que soupçonnait l’archéologie : le pouvoir reste dans la famille.
Nous pensons connaître l’histoire grâce à celui qui l’a écrite. Mais la terre cache mieux les secrets. Que gardent-ils d’autre ?
