Al principio era una fina franja de luz. Luego, se disparó hacia el planeta rojo. Luego, desapareció en la oscuridad.
Así es como se veía Marte desde la nave espacial Psyche de la NASA en mayo pasado. Un nuevo vídeo de lapso de tiempo elaborado a partir de imágenes tomadas durante el mes muestra a la sonda haciendo exactamente lo que fue diseñada para hacer: usar un planeta como una honda gigante.
Marte le dio a Psyche algo más que una hermosa vista. Le dio una patada. Un impulso de 1.000 millas por hora para ser exactos.
La asistencia por gravedad, ejecutada el 15 de mayo cuando la nave pasó a 2.864 millas de la superficie, ajustó la velocidad y la trayectoria de Psyche. Preparó el escenario para el evento principal: un encuentro con el asteroide Psyche, el mundo rico en hierro en el cinturón de asteroides principal al que está previsto que llegue la nave espacial en 2029.
“Esta asistencia gravitatoria tardó años en desarrollarse… Psyche voló sobre Marte exactamente en la trayectoria que necesitábamos”. — Bob Mase, director del proyecto Psyche
El camino era empinado. Los científicos lo llaman ángulo de “fase alta” con respecto al sol. Psyche no vio todo el disco de Marte. Al principio sólo estaba iluminado el 4% de la superficie. El planeta apareció como una delgada media luna. Su fina atmósfera brillaba bajo la luz del sol dispersa, débil y misteriosa.
Hannah Zigo, miembro del equipo de la Universidad Estatal de Arizona, capturó el cambio visual en un vídeo de la NASA. A medida que Psyche acortaba la distancia, Marte se expandía constantemente en el campo de visión. Aparecieron cráteres. Perforaron la superficie como agujeros de bala en hojalata. Luego vino el antiguo cráter Huygens de doble anillo. Finalmente, la capa de hielo del polo sur.
Todo desapareció en el espejo retrovisor de la nave espacial.
¿Por qué volar más allá de Marte? No se trata sólo de velocidad
El sobrevuelo no fue sólo una cuestión de física. Fue una prueba de manejo.
Al apuntar su conjunto de instrumentos a un mundo bien conocido, los ingenieros podrían calibrar y validar la carga útil científica. Necesitaban saber que el hardware funcionaba antes de que alcanzara el asteroide metálico desconocido.
¿Encontraron vida extraterrestre en Marte? No.
¿Hicieron un descubrimiento innovador? No exactamente.
“No anticipamos grandes descubrimientos… pero complementamos la ciencia de Marte”, dijo Lindy Elkins-Tanton, investigadora principal de la Universidad de California, Berkeley. “Recopilamos datos a través de la perspectiva única de Psyche”.
El valor estaba en la calibración. Cada instrumento funcionó como se esperaba.
Los instrumentos científicos pasaron la prueba.
La nave espacial lleva tres herramientas principales. Todos trabajaron.
Primero, el espectrómetro de rayos gamma y neutrones. Este dispositivo está diseñado para determinar la composición elemental del asteroide. Durante la aproximación más cercana, detectó una oleada prevista de neutrones que se escapaban de Marte. La señal coincidía con el modelo. El instrumento está operativo.
En segundo lugar, el magnetómetro. Su trabajo es buscar evidencia de que el asteroide Psyche solía ser el núcleo metálico de uno de los primeros protoplanetas. Desde su lanzamiento en 2023, esto había estado inactivo en términos de datos planetarios. Durante el sobrevuelo a Marte, registró su primera firma magnética. Detectó el arco de choque, el límite donde el viento solar choca contra el entorno magnético de Marte.
En tercer lugar, las cámaras gemelas multiespectrales. Estas cámaras pasaron sus pruebas de calibración. Capturaron los fotogramas utilizados para crear el vídeo viral en intervalos de tiempo. También vieron dos pequeños puntos.
Fobos. Deimos. Las lunas de Marte.
Verlos de lejos sirvió como práctica. La misión Psyche buscará su propio satélite cuando llegue. En concreto, buscará lunas pequeñas.
“Detectar las lunas… era una práctica para la búsqueda de satélites”, dijo Jim Bell, científico planetario de la ASU que dirige el equipo de imágenes.
¿Qué sigue para la misión?
Con Marte detrás, Psyche vuelve a su rumbo.
La nave espacial goza de buena salud. La trayectoria está fijada para una llegada en el verano de 2029. No hay grandes desviaciones. El equipo de navegación logró el sobrevuelo.
El próximo paso operativo importante se producirá a finales de este otoño. El equipo reanudará el empuje sostenido. Activarán el sistema de propulsión solar-eléctrico para comenzar el largo recorrido a través del cinturón de asteroides.
Se necesitarán cinco años. Pero por ahora, la sonda simplemente está volando. Silencioso. Oscuro. Dirigido al corazón de hierro de un planeta roto.
