A princípio era um raio de luz muito fino. Então, ele explodiu no planeta vermelho. Então, desapareceu de volta na escuridão.
Essa era a aparência de Marte para a espaçonave Psyche da NASA em maio passado. Um novo vídeo de lapso de tempo reunido a partir de imagens tiradas ao longo do mês mostra a sonda fazendo exatamente o que foi projetada para fazer: usar um planeta como um estilingue gigante.
Marte deu a Psique mais do que apenas uma bela vista. Deu um chute. Um aumento de 1.600 quilômetros por hora, para ser exato.
A assistência gravitacional, executada em 15 de maio, quando a nave passou a 2.864 milhas da superfície, ajustou a velocidade e a trajetória de Psyche. Preparou o cenário para o evento principal – um encontro com o asteróide Psyche, o mundo rico em ferro no principal cinturão de asteróides onde a nave espacial está programada para chegar em 2029.
“Esta assistência gravitacional levou anos para ser criada… Psyche voou por Marte exatamente na trajetória que precisávamos.” – Bob Mase, gerente de projeto Psyche
A abordagem foi íngreme. Os cientistas chamam isso de ângulo de “fase alta” em relação ao sol. Psique não viu todo o disco de Marte. No início, apenas 4% da superfície estava iluminada. O planeta apareceu como um crescente delgado. Sua fina atmosfera brilhava sob a luz solar dispersa, fraca e misteriosa.
Hannah Zigo, membro da equipe da Arizona State University, capturou a mudança visual em um vídeo da NASA. À medida que Psique diminuía a distância, Marte se expandia continuamente no campo de visão. Crateras apareceram. Perfurou a superfície como buracos de bala em estanho. Depois veio a antiga cratera Huygens, de dois anéis. Finalmente, a calota polar sul.
Tudo isso recuou para o espelho retrovisor da espaçonave.
Por que voar além de Marte? Não se trata apenas de velocidade
O sobrevôo não foi apenas sobre física. Foi um test drive.
Ao direcionar seu conjunto de instrumentos para um mundo bem conhecido, os engenheiros poderiam calibrar e validar a carga científica. Eles precisavam saber se o hardware funcionava antes de chegar ao asteróide metálico desconhecido.
Eles encontraram vida alienígena em Marte? Não.
Eles fizeram uma descoberta inovadora? Não exatamente.
“Não prevíamos grandes descobertas… mas complementámos a ciência de Marte,” disse Lindy Elkins-Tanton, investigadora principal da Universidade da Califórnia, Berkeley. “Coletamos dados através da perspectiva única de Psyche.”
O valor estava na calibração. Todos os instrumentos tiveram o desempenho esperado.
Os instrumentos científicos passaram no teste
A espaçonave carrega três ferramentas principais. Todos eles funcionaram.
Primeiro, o espectrômetro de raios gama e nêutrons. Este dispositivo foi projetado para determinar a composição elementar do asteróide. Durante a aproximação mais próxima, detectou uma onda prevista de nêutrons escapando de Marte. O sinal correspondeu ao modelo. O instrumento está operacional.
Em segundo lugar, o magnetômetro. A sua função é procurar evidências de que o asteróide Psyche costumava ser o núcleo metálico de um protoplaneta primitivo. Desde o lançamento em 2023, isto estava inativo em termos de dados planetários. Durante o sobrevoo por Marte, registou a sua primeira assinatura magnética. Detectou o choque em arco – a fronteira onde o vento solar colide com o ambiente magnético de Marte.
Terceiro, as câmeras multiespectrais gêmeas. Essas câmeras passaram nos testes de calibração. Eles capturaram os frames usados para construir o vídeo viral de lapso de tempo. Eles também avistaram dois pequenos pontos.
Fobos. Deimos. Luas de Marte.
Vê-los à distância serviu de prática. A missão Psyche irá procurar o seu próprio satélite quando este chegar. Especificamente, ele procurará luas.
“Avistar as luas… era uma prática para a busca por satélites”, disse Jim Bell, cientista planetário da ASU que lidera a equipe de imagens.
O que vem a seguir para a missão
Com Marte por trás disso, Psyche está de volta ao curso.
A espaçonave está com boa saúde. A trajetória está definida para a chegada no verão de 2029. Não há grandes desvios. A equipe de navegação acertou em cheio.
A próxima grande etapa operacional ocorrerá no final deste outono. A equipe retomará o impulso sustentado. Eles ativarão o sistema de propulsão solar-elétrico para iniciar a longa viagem através do cinturão de asteróides.
Isso levará cinco anos. Mas, por enquanto, a sonda está apenas voando. Silencioso. Escuro. A caminho do coração de ferro de um planeta destruído.
