Au début, c’était un mince éclat de lumière. Ensuite, il a explosé vers la planète rouge. Puis, il a disparu dans le noir.
C’est à cela que ressemblait Mars à la sonde spatiale Psyché de la NASA en mai dernier. Une nouvelle vidéo accélérée assemblée à partir d’images prises au cours du mois montre la sonde faisant exactement ce pour quoi elle a été conçue : utiliser une planète comme une fronde géante.
Mars a donné à Psyché bien plus qu’une jolie vue. Cela lui a donné un coup de pied. Une augmentation de 1 000 milles par heure pour être exact.
L’assistance gravitationnelle, exécutée le 15 mai lorsque l’engin est passé à moins de 2 864 milles de la surface, a modifié la vitesse et la trajectoire de Psyché. Cela a préparé le terrain pour l’événement principal : un rendez-vous avec l’astéroïde Psyché, le monde riche en fer situé dans la ceinture principale d’astéroïdes où le vaisseau spatial devrait arriver en 2029.
“Cette assistance gravitationnelle a nécessité des années de préparation… Psyché a survolé Mars exactement sur la trajectoire dont nous avions besoin.” — Bob Mase, chef de projet Psyché
L’approche était raide. Les scientifiques appellent cela un angle de « phase élevée » par rapport au soleil. Psyché n’a pas vu tout le disque de Mars. Au début, seulement 4 % de la surface était éclairée. La planète apparaissait comme un mince croissant. Sa fine atmosphère brillait sous la lumière du soleil dispersée, faible et inquiétante.
Hannah Zigo, membre de l’équipe de l’Arizona State University, a capturé le changement visuel dans une vidéo de la NASA. Alors que Psyché se rapprochait, Mars s’étendait progressivement dans le champ de vision. Des cratères sont apparus. J’ai percé la surface comme des trous de balle dans de l’étain. Puis vint l’ancien cratère Huygens à double anneau. Enfin, la calotte glaciaire du pôle sud.
Tout cela s’est retiré dans le rétroviseur du vaisseau spatial.
Pourquoi survoler Mars ? Ce n’est pas seulement une question de vitesse
Le survol n’était pas seulement une question de physique. C’était un essai routier.
En dirigeant sa suite d’instruments vers un monde bien connu, les ingénieurs pourraient calibrer et valider la charge utile scientifique. Ils avaient besoin de savoir que le matériel fonctionnait avant qu’il n’atteigne l’astéroïde métallique inconnu.
Ont-ils trouvé une vie extraterrestre sur Mars ? Non.
Ont-ils fait une découverte révolutionnaire ? Pas exactement.
“Nous n’avions pas prévu de grandes découvertes… mais nous avons complété la science sur Mars”, a déclaré Lindy Elkins-Tanton, chercheuse principale à l’Université de Californie à Berkeley. “Nous avons collecté des données grâce au point de vue unique de Psyché.”
La valeur était dans l’étalonnage. Chaque instrument a fonctionné comme prévu.
Les instruments scientifiques ont réussi le test
Le vaisseau spatial transporte trois outils principaux. Ils ont tous travaillé.
Tout d’abord, le spectromètre à rayons gamma et à neutrons. Cet appareil est conçu pour déterminer la composition élémentaire de l’astéroïde. Lors de l’approche la plus proche, il a détecté une poussée prévue de neutrons s’échappant de Mars. Le signal correspondait au modèle. L’instrument est opérationnel.
Deuxièmement, le magnétomètre. Son travail consiste à rechercher des preuves que l’astéroïde Psyché était le noyau métallique d’une des premières protoplanètes. Depuis le lancement en 2023, celle-ci était en sommeil en termes de données planétaires. Lors du survol de Mars, il a enregistré sa première signature magnétique. Il a détecté le choc de l’arc, la limite où le vent solaire s’écrase sur l’environnement magnétique de Mars.
Troisièmement, les deux caméras multispectrales. Ces caméras ont réussi leurs tests d’étalonnage. Ils ont capturé les images utilisées pour créer la vidéo accélérée virale. Ils ont également repéré deux petits points.
Phobos. Déimos. Les lunes de Mars.
Les voir de loin servait de pratique. La mission Psyché recherchera son propre satellite à son arrivée. Plus précisément, il recherchera des lunes.
“Repérer les lunes… était une pratique pour la recherche de satellites”, a déclaré Jim Bell, planétologue à l’ASU qui dirige l’équipe d’imagerie.
Quelle est la suite de la mission
Avec Mars derrière elle, Psyché reprend le cap.
Le vaisseau spatial est en bonne santé. La trajectoire est fixée pour une arrivée à l’été 2029. Il n’y a pas d’écarts majeurs. L’équipe de navigation a réussi le survol.
La prochaine étape opérationnelle majeure interviendra plus tard cet automne. L’équipe reprendra des poussées soutenues. Ils engageront le système de propulsion solaire-électrique pour entamer le long voyage à travers la ceinture d’astéroïdes.
Cela prendra cinq ans. Mais pour l’instant, la sonde ne fait que voler. Silencieux. Sombre. En route vers le cœur de fer d’une planète brisée.
