Zuerst war es ein hauchdünner Lichtstreifen. Dann stieg es zum Roten Planeten auf. Dann verschwand es wieder im Dunkeln.
So sah der Mars im vergangenen Mai für die NASA-Raumsonde Psyche aus. Ein neues Zeitraffervideo, das aus im Laufe des Monats aufgenommenen Bildern zusammengesetzt wurde, zeigt, wie die Sonde genau das tut, wofür sie entwickelt wurde: einen Planeten als riesige Schleuder zu nutzen.
Der Mars bot Psyche mehr als nur eine schöne Aussicht. Es gab ihm einen Kick. Um genau zu sein: eine Beschleunigung von 1.000 Meilen pro Stunde.
Die Schwerkraftunterstützung, die am 15. Mai durchgeführt wurde, als das Schiff in einer Entfernung von 2.864 Meilen an der Oberfläche vorbeiflog, optimierte Psyches Geschwindigkeit und Flugbahn. Es bereitete die Bühne für das Hauptereignis – ein Rendezvous mit dem Asteroiden Psyche, der eisenreichen Welt im Hauptasteroidengürtel, wo die Raumsonde 2029 ankommen soll.
„An dieser Schwerkraftunterstützung wurde jahrelang gearbeitet … Psyche flog am Mars vorbei, genau auf der Flugbahn, die wir brauchten.“ — Bob Mase, Psyche-Projektmanager
Der Zustieg war steil. Wissenschaftler nennen es einen „hohen Phasenwinkel“ relativ zur Sonne. Psyche hat nicht die gesamte Marsscheibe gesehen. Zunächst waren nur 4 % der Fläche beleuchtet. Der Planet erschien als schlanke Sichel. Seine dünne Atmosphäre schimmerte schwach und unheimlich im verstreuten Sonnenlicht.
Hannah Zigo, ein Teammitglied der Arizona State University, hat die visuelle Veränderung in einem NASA-Video festgehalten. Als Psyche die Entfernung verringerte, dehnte sich der Mars im Sichtfeld stetig aus. Es entstanden Krater. Die Oberfläche durchbohrt wie Einschusslöcher in Blech. Dann kam der alte, doppelringige Huygens-Krater. Schließlich die Südpol-Eiskappe.
Alles davon verschwand im Rückspiegel des Raumfahrzeugs.
Warum am Mars vorbeifliegen? Es geht nicht nur um Geschwindigkeit
Beim Vorbeiflug ging es nicht nur um Physik. Es war eine Probefahrt.
Durch die Ausrichtung seiner Instrumentenpalette auf eine bekannte Welt könnten Ingenieure die wissenschaftliche Nutzlast kalibrieren und validieren. Sie mussten wissen, dass die Hardware funktionierte, bevor sie den unbekannten Metallasteroiden erreichte.
Haben sie außerirdisches Leben auf dem Mars gefunden? Nein.
Haben sie eine bahnbrechende Entdeckung gemacht? Nicht ganz.
„Wir haben keine großen Entdeckungen erwartet … aber wir haben die Marsforschung ergänzt“, sagte Lindy Elkins-Tanton, die leitende Forscherin an der University of California in Berkeley. „Wir haben Daten aus der einzigartigen Perspektive von Psyche gesammelt.“
Der Wert lag in der Kalibrierung. Jedes Instrument funktionierte wie erwartet.
Die wissenschaftlichen Instrumente haben den Test bestanden
Das Raumschiff trägt drei Hauptwerkzeuge. Sie haben alle funktioniert.
Erstens das Gammastrahlen- und Neutronenspektrometer. Dieses Gerät dient zur Bestimmung der elementaren Zusammensetzung des Asteroiden. Während der größten Annäherung entdeckte es einen vorhergesagten Anstieg austretender Neutronen vom Mars. Das Signal stimmte mit dem Modell überein. Das Instrument ist betriebsbereit.
Zweitens das Magnetometer. Seine Aufgabe besteht darin, nach Beweisen dafür zu suchen, dass der Asteroid Psyche einst der metallische Kern eines frühen Protoplaneten war. Seit dem Start im Jahr 2023 ruhte dies hinsichtlich der Planetendaten. Während des Vorbeiflugs am Mars zeichnete es seine erste magnetische Signatur auf. Es entdeckte den Bugstoß – die Grenze, an der der Sonnenwind auf die magnetische Umgebung des Mars trifft.
Drittens die beiden Multispektralkameras. Diese Kameras haben ihre Kalibrierungstests bestanden. Sie haben die Bilder aufgenommen, aus denen das virale Zeitraffervideo erstellt wurde. Sie entdeckten auch zwei winzige Punkte.
Phobos. Deimos. Die Monde des Mars.
Als Übung diente es, sie aus der Ferne zu sehen. Die Psyche-Mission wird bei ihrer Ankunft nach einem eigenen Satelliten suchen. Konkret wird nach Kleinstmonden gesucht.
„Das Erkennen der Monde … war eine Übung für die Satellitensuche“, sagte Jim Bell, ein Planetenwissenschaftler an der ASU, der das Bildgebungsteam leitet.
Was kommt als nächstes für die Mission?
Mit dem Mars im Rücken ist Psyche wieder auf Kurs.
Das Raumschiff ist in gutem Gesundheitszustand. Die Flugbahn ist für eine Ankunft im Sommer 2029 vorgesehen. Es gibt keine größeren Abweichungen. Dem Navigationsteam ist der Vorbeiflug gelungen.
Der nächste große operative Schritt wird später im Herbst erfolgen. Das Team wird mit dem anhaltenden Stoßen fortfahren. Sie werden das solarelektrische Antriebssystem nutzen, um die Langstrecke durch den Asteroidengürtel zu beginnen.
Es wird fünf Jahre dauern. Aber im Moment fliegt die Sonde einfach nur. Still. Dunkel. Auf dem Weg zum eisernen Herzen eines zerbrochenen Planeten.
