In eerste instantie was het een flinterdun straaltje licht. Vervolgens explodeerde het in de rode planeet. Toen verdween het weer in het donker.
Zo zag Mars er afgelopen mei uit voor NASA’s Psyche-ruimtevaartuig. Een nieuwe time-lapse-video, samengesteld uit beelden die in de loop van de maand zijn gemaakt, laat zien dat de sonde precies doet waarvoor hij is ontworpen: een planeet gebruiken als een gigantische katapult.
Mars gaf Psyche meer dan alleen een mooi uitzicht. Het gaf een kick. Een boost van 1.000 mijl per uur om precies te zijn.
De zwaartekrachtassistentie, uitgevoerd op 15 mei toen het ruimtevaartuig binnen een straal van 4.864 mijl van het oppervlak passeerde, veranderde de snelheid en het traject van Psyche. Het vormde het decor voor het hoofdevenement: een ontmoeting met asteroïde Psyche, de ijzerrijke wereld in de belangrijkste asteroïdengordel waar het ruimtevaartuig naar verwachting in 2029 zal arriveren.
“Deze zwaartekrachtassistentie was jaren in de maak… Psyche vloog langs Mars op precies het traject dat we nodig hadden.” — Bob Mase, Psyche-projectmanager
De nadering was steil. Wetenschappers noemen het een ‘hoge fase’-hoek ten opzichte van de zon. Psyche heeft niet de hele schijf van Mars gezien. Aanvankelijk was slechts 4% van het oppervlak verlicht. De planeet verscheen als een slanke halve maan. De dunne atmosfeer gloeide in het verspreide zonlicht, zwak en griezelig.
Hannah Zigo, een teamlid van de Arizona State University, legde de visuele verschuiving vast in een NASA-video. Terwijl Psyche de afstand kleiner maakte, breidde Mars zich gestaag uit in het gezichtsveld. Er verschenen kraters. Doorboorde het oppervlak als kogelgaten in tin. Toen kwam de oude, dubbelringige Huygenskrater. Tenslotte de zuidpoolijskap.
Alles verdween in de achteruitkijkspiegel van het ruimtevaartuig.
Waarom voorbij Mars vliegen? Het gaat niet alleen om snelheid
De flyby ging niet alleen over natuurkunde. Het was een proefrit.
Door hun reeks instrumenten op een bekende wereld te richten, konden ingenieurs de wetenschappelijke lading kalibreren en valideren. Ze moesten weten of de hardware werkte voordat deze de onbekende metalen asteroïde bereikte.
Hebben ze buitenaards leven gevonden op Mars? Nee.
Hebben ze een baanbrekende ontdekking gedaan? Niet precies.
“We hadden geen grote ontdekkingen verwacht… maar we hebben de wetenschap van Mars wel aangevuld”, zegt Lindy Elkins-Tanton, hoofdonderzoeker aan de Universiteit van Californië, Berkeley. “We hebben gegevens verzameld vanuit het unieke perspectief van Psyche.”
De waarde zat in de kalibratie. Elk instrument presteerde zoals verwacht.
De wetenschappelijke instrumenten hebben de test doorstaan
Het ruimtevaartuig heeft drie belangrijke gereedschappen bij zich. Ze werkten allemaal.
Ten eerste de gammastralings- en neutronenspectrometer. Dit apparaat is ontworpen om de elementaire samenstelling van de asteroïde te bepalen. Tijdens de dichtstbijzijnde nadering detecteerde het een voorspelde golf van ontsnappende neutronen van Mars. Het signaal kwam overeen met het model. Het instrument is operationeel.
Ten tweede, de magnetometer. Zijn taak is om te zoeken naar bewijs dat asteroïde Psyche de metalen kern was van een vroege protoplaneet. Sinds de lancering in 2023 was dit sluimerend in termen van planetaire gegevens. Tijdens de scheervlucht langs Mars registreerde het zijn eerste magnetische handtekening. Het detecteerde de boegschok – de grens waar de zonnewind in de magnetische omgeving van Mars botst.
Ten derde de dubbele multispectrale camera’s. Deze camera’s hebben hun kalibratietests doorstaan. Ze legden de frames vast die werden gebruikt om de virale time-lapse-video te maken. Ze zagen ook twee kleine puntjes.
Phobos. Deimos. De manen van Mars.
Ze van afstand bekijken diende als oefening. De Psyche-missie zal bij aankomst naar zijn eigen satelliet zoeken. Concreet zal het op zoek gaan naar maantjes.
“Het spotten van de manen… was een oefening bij het zoeken naar satellieten”, zegt Jim Bell, een planetaire wetenschapper bij ASU die het beeldvormingsteam leidt.
Wat is de volgende stap voor de missie
Met Mars erachter is Psyche weer op koers.
Het ruimtevaartuig verkeert in goede gezondheid. Het traject is vastgesteld op een aankomst in de zomer van 2029. Er zijn geen grote afwijkingen. Het navigatieteam slaagde erin de flyby te bereiken.
De volgende grote operationele stap zal later dit najaar plaatsvinden. Het team zal de aanhoudende stoten hervatten. Ze zullen het zonne-elektrische voortstuwingssysteem inschakelen om aan de lange tocht door de asteroïdengordel te beginnen.
Het zal vijf jaar duren. Maar voorlopig vliegt de sonde gewoon. Stil. Donker. Op weg naar het ijzeren hart van een gebroken planeet.
