Het vinden van de grootste dinosaurus is niet zo eenvoudig als het opgraven van een skelet en het opmeten ervan. Dinosaurussen zijn uitgestorven. Wetenschappers moeten vertrouwen op onvolledige fossielenbestanden en digitale modellen om de omvang van fossielen te schatten. Hierdoor ontstaat een verwarrend beeld. Schattingen veranderen wanneer nieuw bot wordt gevonden. Er zijn nu betere computermodellen beschikbaar. Eerlijk gezegd zullen we misschien nooit de absolute waarheid weten.
Maar de concurrentie is interessant. Ze herdefiniëren de toekomst van landdieren. We concentreren ons op Titan, waarvan de massa groter is dan die van moderne wolkenkrabbers en de grootste dieren van vandaag in de schaduw stelt.
Hier presenteren wij de belangrijkste kandidaten van dit moment.
Argentinosaurus: zwaargewicht mededinger
Argentinosaurus huinculensis is vernoemd naar Plaza Huincul, Argentinië. Hier werd een fossiel skelet gevonden. Het was een titanosaurus. Niet te verwarren met titanoboa: dit waren gigantische sauropoden die in het late Krijt leefden. Het waren planteneters. Ze gebruiken hun lange nek om planten van een hoge plaats te eten.
Schattingen van de grootte van Argentinosaurus lopen sterk uiteen. Sommige modellen wegen tussen de 77 en 110 ton (70 tot 100 ton). Geschatte lengte is 37-40 meter.
Deze cijfers zijn indrukwekkend. Maar ze zijn ook wankel. Deze schattingen zijn gebaseerd op slechts enkele botten. Zonder verder bewijs is het moeilijk om de nauwkeurigheid te garanderen. Je kunt een gereconstrueerd skelet van dit beest zien in het Fernbank Museum of Natural History in Atlanta, Georgia. Het herinnert ons eraan hoe groot deze dieren kunnen worden.
Sauroposeidon: de hoogste recordhouder
Als hoogte en massa ertoe doen, ligt hoogte duidelijker. Sauroposeidon proteles is mogelijk houder van het record voor de hoogste dinosaurus. Er wordt geschat dat hij 18 meter hoog is.
Het werd in 1994 in Oklahoma ontdekt. De ontdekking omvat de grootste bekende halswervels. Elk exemplaar is ongeveer 1,5 meter lang. Paleontoloog Richard Cifelli beschreef de wervels als “als boomstammen”.
Toen het voor het eerst werd ontdekt, geloofden sommige enthousiastelingen dat Sauroposeidon mogelijk de grootste dinosaurus ter wereld was. Hij leefde tijdens het vroege Krijt. Tegenwoordig zijn de meeste wetenschappers het erover eens dat deze dinosaurus misschien wel de grootste was, maar dat andere dinosaurussen zwaarder en groter waren.
Er zijn maar een paar Sauroposeidon-botten en er zijn maar een paar botten in zijn lichaam. Dit maakt een uiteindelijke maatvergelijking moeilijk. Een reconstructie van zijn hoofd en nek is te zien in het Sam Noble Museum in Oklahoma.
Patagotitan: nieuwe uitdagers
Patagotitan mayorum heeft in 2017 bijgedragen aan de discussie. Gevonden op Patagonië. Er zijn meer botten gevonden dan die van Argentinosaurus of Sauroposeidon. Dit verbetert het startniveau van de schatting enigszins.
De schattingen voor Patagotitan zijn aanzienlijk. Het woog waarschijnlijk 77 ton (70 ton). Zijn kop is ongeveer 8,5 meter hoog. Het wordt geschat op 122 voet (37,2 meter) lang.
Een compleet skelet bestaat nog niet. Zonder dit blijven de exacte afmetingen een goed onderbouwde gok. Een volledig gereconstrueerd skelet is te zien in het American Museum of Natural History. Je kunt visueel zien hoe groot deze titanosaurus was.
Dreadnoughtus: de meest nauwkeurige meting
Anderen vertrouwen op fragmenten, maar Dreadnoughtus Schrani levert de beste informatie. In 2014 ontdekten onderzoekers van de Drexel Universiteit een voor 70 procent compleet skelet. Dit is ongebruikelijk voor zo’n groot dier.
Dreadnoughtus was 26 meter lang. Hij weegt ongeveer 65 ton (59 ton). Dit maakt het het grootste landdier dat nauwkeurig is gemeten.
“Schokkend genoeg laat het skeletmateriaal zien dat het exemplaar van 65 ton nog niet volgroeid was toen het stierf”, zegt hoofdonderzoeker Kenneth Lacovara, PhD. “Dit is het beste voorbeeld van wat we kunnen leren van de grootste organismen op aarde.”
Om dit in perspectief te plaatsen, moeten we eens kijken naar de Afrikaanse olifant, het grootste levende landdier. Denk nu eens aan het grootste dier uit de geschiedenis: de blauwe vinvis. Blauwe vinvissen kunnen tot 150 ton (136 ton) wegen en tot 30 meter lang worden. Dreadnoughtus heeft bijna de helft van de massa van de reus van de oceaan, maar kan over land lopen.
Het feit dat Dreadnoughtus nog niet volgroeid was toen hij stierf, suggereert dat deze wezens nog groter zouden kunnen worden. Het fossielenbestand is onvolledig. Elk jaar komen er nieuwe ontdekkingen. De naam van de ‘grootste dinosaurus’ kan mogelijk nog een keer veranderen. Of misschien wordt het nooit opgelost.
Veelgestelde vragen
Hoe schatten wetenschappers de grootte van dinosaurussen?
Wetenschappers gebruiken digitale modellen op basis van gevonden fossielen. Ze schalen op van bekende botten. Deze schattingen kunnen echter onnauwkeurig zijn vanwege onvolledige steekproeven en variaties in de methodologie.
Wat zijn de grootste uitdagingen bij het identificeren van de grootste dinosaurus?
De belangrijkste uitdagingen zijn onder meer een onvolledig fossielenbestand, de mogelijkheid van nieuwe ontdekkingen die de ranglijst kunnen veranderen, en evoluerende methoden voor het schatten van de grootte. Er zijn ook individuele verschillen en groeifasen.
