Het begon met driehonderd mensen.
Dat was het bezoekersaantal voor de allereerste San Diego Comic-Con in maart 1970. De organisatoren probeerden geen mondiaal media-imperium op te bouwen. Het was gewoon een groep jonge, nerdy jongens die een plek wilden om stripboeken te kopen, verkopen en samen met andere fans geobsedeerd te raken door stripboeken. Ze noemden het een ‘mini-con’ om de wateren te testen. De reacties waren zo positief dat ze later in augustus onmiddellijk overgingen op een volledig driedaags evenement.
Ray Bradbury, de auteur van Fahrenheit 451, was de headliner van die eerste grote bijeenkomst. Er kwamen dertig mensen opdagen. Driehonderd eigenlijk. Ze waren opgetogen. Ze hadden geen idee dat ze zojuist het zaadje hadden geplant voor de beroemdste popcultuurconventie ter wereld.
De evolutie van de nerdconventie
Als je Comic-Con vandaag de dag beschouwt als een vierdaags extravaganza met pitches voor filmstudio’s, kostuumwedstrijden en wachtrijen in Hall H, kijk je naar iets heel anders dan die bescheiden bijeenkomst in het El Cortez Hotel. Het oorspronkelijke evenement was eigenlijk een ruilbeurs. Natuurlijk waren er panels en sciencefictionvertoningen, maar de kernfunctie was transactioneel. Je hebt contant geld meegenomen; je vertrok met problemen.
De verschuiving gebeurde niet van de ene op de andere dag. Halverwege de jaren 2000 was het bezoekersaantal geëxplodeerd. Jaarlijks stroomden honderddertigduizend mensen naar San Diego. Voeg de New Yorkse versie toe aan de mix en je kijkt naar 300.000 bezoekers. Strips waren niet alleen meer voor de marginalen. Hollywood had Batman, Spider-Man, de X-Men en de Green Lantern bekende namen gemaakt. De koelheidsfactor was door het dak gegaan.
Deze golf veroorzaakte een golf van copycats. New York, Salt Lake City, Denver, Atlanta en Seattle lanceerden allemaal hun eigen congressen. Het ecosysteem breidde zich verder uit met spin-offs zoals Anime Expo, nu de grootste anime-conventie in de VS, en PAX, dat de belangrijkste expo ter wereld op het gebied van gaming werd.
De commerciële metamorfose
De sfeer is net zo drastisch veranderd als de gastenlijst. Hernandez, die al heel lang aanwezig was, zei het botweg: “Nu lijkt het op een pretpark.”
Om de huidige locatie te betreden, moet je mogelijk door een interactief zombiedoolhof navigeren. Het is luid, zweterig en intens. De focus is verschoven van het ruilen van oude nummers naar filmvertoningen, praktische workshops, gamen en de jaarlijkse kostuumwedstrijd. Filmstudio’s en bedrijfssponsors komen naar de stad en pitchen producten die vaak weinig te maken hebben met de traditionele nerdcultuur.
Voor de organisatoren is dit geen slechte zaak. De conventie genereerde in 2014 alleen al $17,3 miljoen aan inkomsten uit kaartverkoop en verhuur van tentoonstellingsruimte. Dat is een enorme opgave voor een non-profitorganisatie.
Maar deze groei gaat gepaard met wrijving. Critici beweren dat de ziel van de conventie vervangen is door commercie. De schijnwerpers zijn stevig gericht op superheldenfranchises, sciencefiction-blockbusters en gaming, terwijl de eigenlijke stripboeken op de achtergrond komen te staan.
De spanning is reëel. Mile High Comics, een grote retailer, stopte na 44 jaar met Comic-Con. Hun redenen waren praktisch: afnemend bezoekersaantal voor traditionele stripverkopen en exorbitante standkosten. Om het nog erger te maken, werden hun stripboeken niet op tijd bij de stand afgeleverd door de evenementenaannemer.
Waarom Comic-Con nog steeds domineert
Ondanks de klachten voorspelt niemand een terugval. In feite is Comic-Con al elf jaar op rij uitverkocht, van 2007 tot 2018. De geschatte economische impact op San Diego bedraagt ongeveer $140 miljoen.
De reden is simpel. De meeste mensen rennen liever rond in een maillot en een cape, kletsend met zombies en prinses Leia-lookalikes, dan in een rustig hoekje door stripboeken te bladeren. De magie staat niet meer in de krant. Het zit in het spektakel.
Als je dieper wilt ingaan op de manier waarop dit fenomeen van de nerdcultuur de wereld heeft overgenomen – inclusief wat er feitelijk in Hal H gebeurt – moet je naar de geschiedenis kijken. De presentatoren van de nieuwe podcast Nerdificent, Dani Fernandez en Ify Nwadiwe, leggen deze oorsprong uit in hun debuutaflevering. Het is een diepe duik in de nerdcultuur die een stadsbreed evenement van $ 140 miljoen heeft opgebouwd.
De mini-con uit 1970 had zich de omvang nooit kunnen voorstellen. Maar ja, de man die uitgaven van $ 2 uit een klaptafel verkocht, deed dat ook niet.
