Le financement de la science américaine diminue. Rapide. Une équipe de l’UCLA a donc fait ce que n’importe quel universitaire rationnel ferait face à un vide budgétaire : elle s’est tournée vers OnlyFans.
Mais ne vous attendez pas à quelque chose d’épicé.
Le compte, baptisé OnlyMarms, ne présente que des images saines de marmottes à ventre jaune. Il s’agit d’une tentative désespérée et créative de maintenir en vie une étude écologique longue de plusieurs décennies à une époque d’austérité fédérale.
Pourquoi les données à long terme sur les marmottes sont importantes
Daniel Blumstein, professeur d’écologie et de biologie évolutionniste à l’UCLA, à la tête de ce pivot particulier, n’a pas eu l’idée dans une salle de réunion. Il l’a imaginé en regardant un écran.
“Je passe beaucoup de temps à attendre que mes motards fassent des choses”, a-t-il déclaré à Live Science. “J’ai eu l’idée un petit matin.”
La réaction de son étudiant diplômé a été immédiate : “Nous DEVONS faire cela !”
Pourquoi des marmottes ? Pourquoi maintenant ?
Le Laboratoire biologique des Montagnes Rocheuses (RMBL), situé près de Crested Butte, dans le Colorado, observe les marmottes à ventre jaune (Marmota flaviventer ) depuis 1962. Ce n’est pas une nouvelle mode. Il s’agit de la deuxième étude continue la plus ancienne de ce type sur Terre. Les chercheurs disposent de jusqu’à 65 ans de données granulaires sur la dynamique des populations, les structures sociales et les comportements anti-prédateurs.
Ils répondent à des questions importantes : Comment les animaux réagissent-ils à un environnement en évolution rapide ?
L’espèce à ventre jaune est répandue dans les Rocheuses et dans certaines parties de la Californie. Ce sont des écureuils terrestres de la taille d’un chat. Ils sont diurnes. Ils vivent en groupes sociaux. Ces traits en font des sujets idéaux pour une observation comportementale qui s’étend sur plusieurs générations.
La falaise du financement
La recherche à long terme coûte cher.
La collecte de données sur plus de 60 ans nécessite du matériel, des déplacements, de l’entretien et des salaires. Ce n’est pas bon marché.
Avec des budgets fédéraux réduits et des subventions scientifiques se tarissant, « l’environnement de financement difficile » a forcé la main de Blumstein. Il avait besoin d’argent pour s’approvisionner. Il avait besoin d’une couverture aérienne. Les cycles de subventions traditionnels sont trop lents pour la crise actuelle.
Ainsi, le 17 juin, le projet annoncé sur Instagram :
“L’état du financement est si mauvais que nous nous tournons vers OnlyFans… ‘OnlyMarms’.”
Qu’y a-t-il sur OnlyMarms ?
Si vous espérez du contenu risqué impliquant des rongeurs fouisseurs, arrêtez maintenant.
Blumstein a été franc quant à ses attentes.
“C’est presque tout du contenu classé G”, a-t-il déclaré. “Les marmottes jouent. Être mignonnes. Creuser. Amener des plantes dans leurs terriers.”
C’est leur routine normale. Parfois, une bagarre peut faire passer la note à PG. Mais c’est tout.
Emily Renkey, une autre chercheuse du projet, a indiqué qu’elle espérait bientôt ajouter des images de bébés marmottes. Le but n’est pas de titiller. C’est s’engager.
“Nous permettons aux gens de bénéficier d’abonnements gratuits et demandons des conseils”, a expliqué Blumstein. Mais la situation économique est brutale. OnlyFans conserve 20%. Les impôts prennent une autre bouchée.
Les revenus sont minimes. “Pas grand-chose”, a admis Blumstein. Cela ne remplacera certainement pas les dollars fédéraux qui ont permis la découverte scientifique aux États-Unis depuis les années 1950.
Est-ce que ça marche ?
Financièrement ? À peine.
Côté engagement ? Peut être.
Depuis son lancement il y a plus d’un mois, la page OnlyMarms a reçu 735 visites et accumulé 44 fans payants. Ce n’est pas une sensation virale. C’est un début.
Mais il existe ici un avantage secondaire que l’argent ne permet pas de capter directement : la sensibilisation du public.
Renkey soutient que la plateforme sert d’outil pédagogique.
“Dans l’ensemble, je pense que cela peut être un moyen formidable d’enseigner davantage aux gens le comportement social des animaux”, a-t-elle déclaré. “Ce qui peut parfois être difficile à observer.”
Grâce aux caméras de jeu qui alimentent l’abonnement, même les chercheurs en apprennent davantage. Ils obtiennent des aperçus rapprochés qu’ils pourraient manquer lors d’une observation occasionnelle sur le terrain.
Un compromis pragmatique
Soyons clairs : aucun mammifère n’a signé de contrat.
Blumstein a reconnu l’absurdité d’obtenir le consentement des marmottes. Mais l’alternative est le silence. Aucune donnée. Aucune découverte.
Les fonds récoltés, aussi maigres soient-ils, sont reversés à l’étude. Ils contribuent à protéger ces créatures dans un monde qui se réchauffe, change et devient moins hospitalier pour la faune.
“Nous utilisons ces fonds pour poursuivre nos études”, a déclaré Blumstein. “Ce qui fournit des informations précieuses à leur sujet.”
Le modèle de financement fédéral est en train de s’effondrer. Les chercheurs improvisent. Ils publient de jolies vidéos d’animaux pour garder les lumières allumées. C’est drôle. C’est frustrant. Et à l’heure actuelle, c’est le seul moyen de poursuivre l’étude sur les marmottes la plus longue au monde.
Le soleil se couche sur la station de terrain des Rocheuses. La caméra tourne. Une marmotte creuse.
