No eres una bolsa de dientes y sustancia pegajosa.
Bueno, técnicamente, tal vez. Pero si alguien insulta tu linaje, no lo tomes como algo personal. Simplemente dígales que se está perdiendo el punto por 500 millones de años. La verdadera historia de tu ascendencia no comienza con un mono columpiándose de un árbol. Comienza con una masa microscópica que parecía un trozo de plástico arrugado.
Los científicos han encontrado lo que podría ser el primer ancestro verificable de la humanidad. No es humano. Ni siquiera está cerca. Es Saccorhytus coronarius.
Este organismo es el ancestro común de los deuteróstomos. Ese es el grupo biológico que incluye a todos los vertebrados. Tú. A mí. Pez. Aves. Ese tipo en el cubículo de al lado. Todos nosotros remontamos nuestro linaje a esta criatura diminuta y arrugada. Los hallazgos, publicados en Nature, desplazan la línea temporal de los orígenes humanos hacia atrás al menos 20 millones de años.
Por qué es importante este microfósil
La mayoría de los primeros fósiles de deuteróstomos que hemos encontrado datan de hace entre 510 y 520 millones de años. Para entonces, los linajes evolutivos ya se estaban diversificando. El árbol de la vida se estaba ramificando.
Saccorhytus es anterior a esos hallazgos. Data del período Cámbrico tardío, hace aproximadamente 540 millones de años.
Esto es importante porque empuja la raíz de nuestro árbol genealógico hacia el pasado. Responde a una pregunta sencilla: ¿cómo evolucionaron las criaturas complejas a partir de las simples?
“Creemos que, como deuteróstomo temprano, esto puede representar los inicios primitivos de una gama muy diversa de especies, incluidos nosotros mismos”.
— Simon Conway Morris, Universidad de Cambridge
El descubrimiento ayuda a explicar la transición de simples criaturas marinas a los complejos vertebrados que dominan el planeta hoy.
La búsqueda del ancestro
Encontrar Saccorhytus no fue fácil. Los fósiles son microscópicos.
El investigador Jian Han de la Universidad Northwest procesó enormes volúmenes de piedra caliza para encontrarlos. Unas tres toneladas de roca.
Utilizaron microscopios electrónicos y tecnología de tomografía computarizada. Estas herramientas permitieron al equipo ver detalles que son invisibles a simple vista. Los fósiles parecen pequeños granos negros desde la distancia. De cerca, el detalle es asombroso.
El equipo tuvo que hacer una pregunta clave: ¿Fue este un equinodermo primitivo? ¿O algo más primitivo?
La respuesta es la última. Es más primitivo.
¿Cómo era?
Saccorhytus era pequeño. Como máximo 1,2 milímetros de ancho. Eso es 0,05 pulgadas.
Probablemente vivió entre granos de arena en el fondo del mar.
Su cuerpo era simétrico. Tenía una boca plisada dominante. Tenía una cubierta parecida a una piel con numerosas aberturas.
Los científicos teorizan que las pequeñas estructuras cónicas de su cuerpo permitían que el agua escapara. Estos podrían haber actuado como precursores de las branquias modernas.
No tenía ano.
Si eso suena asqueroso, lo es. El material de desecho habría salido por la boca.
“Si ese fuera el caso, entonces cualquier material de desecho simplemente habría sido retirado por la boca, lo que desde nuestro punto de vista suena bastante poco atractivo.”
— Simón Conway Morris
Todos los deuteróstomos tenían un ancestro común. Esto es todo. O al menos, el más cercano que hemos encontrado hasta el momento.
¿Dónde se encontró?
Los fósiles fueron encontrados en la provincia de Shaanxi, en el centro de China.
Esta región es rica en fósiles de deuteróstomas tempranos. El mismo equipo de investigación lo identificó como un sitio clave en 2009.
Allí llevan mucho tiempo estudiando los deuteróstomos. En 1999, encontraron los fósiles de peces más antiguos del mundo en la misma zona.
China se ha convertido en un punto de acceso para comprender la evolución animal temprana.
El panorama más amplio
Saccorhytus no es un ancestro directo de los humanos. Es un primo lejano. Pero es el pariente más cercano conocido al último ancestro común de todos los deuteróstomos.
Nos muestra dónde empezó todo.
Estructuras simples. Bocas plisadas. Pequeñas aberturas.
A partir de esta pequeña masa, explotó la diversidad de vida.
Los peces evolucionaron. Los anfibios se arrastraron hasta la tierra. Los reptiles dominaron. Aparecieron los mamíferos. Los humanos lo siguieron.
La cadena comienza aquí.
Con un microfósil de 540 millones de años.
Y una boca que manejaba los residuos de la única manera que sabía.
