Anda bukan sekantong gigi dan lengket.
Secara teknis, mungkin. Namun jika ada yang menghina garis keturunan Anda, jangan tersinggung. Katakan saja pada mereka bahwa Anda telah melewatkan maksudnya selama setengah miliar tahun. Kisah nyata nenek moyang Anda tidak dimulai dengan seekor monyet yang berayun dari pohon. Ini dimulai dengan gumpalan mikroskopis yang tampak seperti potongan plastik kusut.
Para ilmuwan telah menemukan nenek moyang manusia paling awal yang dapat diverifikasi. Itu bukan manusia. Bahkan tidak dekat. Itu adalah Saccorhytus coronarius.
Organisme ini adalah nenek moyang deuterostom. Itu adalah kelompok biologis yang mencakup semua vertebrata. Anda. Aku. Ikan. Burung. Pria di bilik sebelahmu itu. Kita semua menelusuri garis keturunan kita kembali ke makhluk kecil yang keriput ini. Temuan ini dipublikasikan di Nature, dan menggeser garis waktu asal usul manusia setidaknya 20 juta tahun yang lalu.
Mengapa Fosil Mikro Ini Penting
Sebagian besar fosil deuterostom awal yang kami temukan berasal dari sekitar 510 hingga 520 juta tahun yang lalu. Pada saat itu, garis keturunan evolusi sudah terdiversifikasi. Pohon kehidupan mulai bercabang.
Saccorhytus sudah ada sebelum penemuan itu. Ini terjadi pada akhir Periode Kambrium, sekitar 540 juta tahun yang lalu.
Ini penting karena mendorong akar silsilah keluarga kita lebih jauh ke masa lalu. Ini menjawab pertanyaan sederhana: bagaimana makhluk kompleks berevolusi dari makhluk sederhana?
“Kami berpikir bahwa sebagai deuterostome awal, hal ini mungkin mewakili permulaan primitif dari beragam spesies, termasuk diri kita sendiri.”
— Simon Conway Morris, Universitas Cambridge
Penemuan ini membantu menjelaskan peralihan dari makhluk laut sederhana ke vertebrata kompleks yang mendominasi planet saat ini.
Pencarian Leluhur
Menemukan Saccorhytus tidaklah mudah. Fosilnya berukuran mikroskopis.
Peneliti Jian Han dari Northwest University memproses batu kapur dalam jumlah besar untuk menemukannya. Sekitar tiga ton batu.
Mereka menggunakan mikroskop elektron dan teknologi CT scan. Alat-alat ini memungkinkan tim untuk melihat detail yang tidak terlihat dengan mata telanjang. Fosil-fosil tersebut terlihat seperti butiran hitam kecil dari kejauhan. Dari dekat, detailnya mencengangkan.
Tim harus mengajukan pertanyaan kunci: Apakah ini echinodermata purba? Atau sesuatu yang lebih primitif?
Jawabannya adalah yang terakhir. Ini lebih primitif.
Seperti Apa Bentuknya?
Saccorhytus kecil. Lebarnya paling banyak 1,2 milimeter. Itu adalah 0,05 inci.
Kemungkinan besar ia hidup di antara butiran pasir di dasar laut.
Tubuhnya simetris. Mulutnya berlipit dominan. Itu memiliki penutup seperti kulit dengan banyak bukaan.
Para ilmuwan berteori bahwa struktur kerucut kecil di tubuhnya memungkinkan air keluar. Ini mungkin merupakan cikal bakal insang modern.
Ia tidak memiliki anus.
Jika kedengarannya menjijikkan, itu benar. Bahan limbah akan keluar melalui mulut.
“Jika itu yang terjadi, maka kotoran apa pun akan dibuang begitu saja melalui mulut, yang menurut kami terdengar tidak menarik.”
—Simon Conway Morris
Semua deuterostoma mempunyai nenek moyang yang sama. Ini dia. Atau setidaknya, yang terdekat yang kami temukan sejauh ini.
Dimana Ditemukannya?
Fosil tersebut ditemukan di provinsi Shaanxi di Tiongkok tengah.
Wilayah ini kaya akan fosil deuterostom awal. Tim peneliti yang sama mengidentifikasinya sebagai situs utama pada tahun 2009.
Mereka telah lama mempelajari deuterostom di sana. Pada tahun 1999, mereka menemukan fosil ikan tertua di dunia di kawasan yang sama.
Tiongkok telah menjadi pusat pemahaman evolusi hewan purba.
Gambaran Lebih Besar
Saccorhytus bukanlah nenek moyang langsung manusia. Itu adalah sepupu jauh. Namun ia merupakan kerabat terdekat yang diketahui dari nenek moyang terakhir semua deuterostom.
Ini menunjukkan kepada kita di mana semuanya dimulai.
Struktur sederhana. Mulut berlipat. Bukaan kecil.
Dari gumpalan kecil ini, keanekaragaman kehidupan meledak.
Ikan berevolusi. Amfibi merangkak ke darat. Reptil mendominasi. Mamalia muncul. Manusia mengikuti.
Rantainya dimulai di sini.
Dengan fosil mikro berumur 540 juta tahun.
Dan mulut yang menangani sampah satu-satunya cara yang diketahuinya.
