Eles estão sufocando.
Quase 80% dos rios da Terra perderam uma quantidade significativa de oxigénio nas últimas décadas. A tendência não para. Na verdade, está acelerando.
Os dados de satélite de 1985 a 2023 pintam um quadro sombrio. Mais de 16.000 cursos de água apresentam níveis decrescentes de oxigênio dissolvido. A matemática é específica, se não dramática por si só: os rios perdem em média 0,04 miligramas por litro a cada década.
Pequenos números são importantes. Nem todos os peixes precisam da mesma entrada de ar, mas uma mudança de 0,1 milhão de gramas por litro muda o jogo. Esse é aproximadamente o valor perdido nos últimos 40 anos. Isso perturba o ecossistema. Isso estressa as plantas e o plâncton. Isso coloca as bactérias sob pressão.
Sem esse oxigênio dissolvido, a vida subaquática vacila. E por vida quero dizer tudo, desde o plâncton microscópico até ao enorme peixe-gato que as pessoas pagam para pescar. As comunidades que dependem destes recursos também são prejudicadas.
O local surpresa
Os cientistas esperavam problemas no norte. Afinal, as regiões de alta latitude são pontos críticos climáticos. Foi aí que eles pensaram que a desoxigenação seria mais forte.
Eles estavam errados.
Os rios tropicais estão sendo os mais atingidos. A Amazônia e o Ganges estão sangrando oxigênio rapidamente. O Ganges, em particular, está a perder oxigénio 20% mais rápido do que a média global? Não, vinte vezes mais rápido.
Por que os trópicos? Física simples. A água quente retém menos oxigênio do que a água fria. Estes rios começaram perto da hipóxia – que é o termo médico para condições de falta de oxigénio – porque as suas águas são naturalmente quentes. Eles têm menos margem de erro. Quando o planeta aquece, os rios tropicais não aquecem apenas. Eles liberam oxigênio mais rápido do que se esperava.
Qi Guan liderou esta análise na Academia Chinesa de Ciências. Sua equipe analisou 3,4 milhões de imagens de satélite. Eles construíram modelos para prever o que acontece em diferentes cenários climáticos.
“A desoxigenação é um processo lento… o impacto negativo atacará os ecossistemas fluviais”, disse Guan aos repórteres.
Ela não está sendo melodramática. É uma crise silenciosa. Uma sufocação lenta que aumenta com o tempo.
O que realmente está acontecendo
Então, o que retira o oxigênio? O calor é o principal vilão. Temperaturas mais altas reduzem a solubilidade do oxigênio. Isso significa a capacidade física da água de reter gotas de moléculas de gás. O calor dá às moléculas energia suficiente para escapar completamente da água.
As alterações climáticas são responsáveis por cerca de 63% desta queda global no oxigénio dos rios.
Depois vêm as barragens. Depois vêm as ondas de calor. Então venha nós.
Barragens rasas obstruem o fluxo de água. Nenhum fluxo significa menos agitação. Nenhuma agitação significa que menos oxigênio da atmosfera se mistura. É simples assim.
Também alteramos a própria composição da água. A adição de solutos – sal, excesso de nutrientes, matéria orgânica de resíduos – torna mais difícil a dissolução do oxigênio. Estamos carregando o rio com coisas que combatem a permanência do oxigênio em solução.
Isso cria um ciclo de feedback que tem um gosto horrível e parece pior. Quando o oxigênio cai, os peixes morrem. Decadência de peixes mortos. A decomposição requer oxigênio. As bactérias comem os peixes mortos e respiram todo o oxigênio que resta.
O rio se transforma em uma zona morta.
A previsão futura
Os modelos são sombrios. Supondo que as emissões de CO2 continuem às taxas actuais – ignorem o pior pesadelo por um segundo, mesmo este cenário médio dói – os rios da América do Sul, da Índia, da Costa Leste dos EUA e do Árctico poderão perder mais 10% do seu oxigénio dissolvido até 2100.
Algumas regiões estão no bom caminho para perder mais quatro ou cinco por cento só nos próximos setenta anos.
É este o ponto em que entramos em pânico? Provavelmente deveria ser. Mas o pânico não resolve a química.
Guan sugere uma gestão sistemática. Melhores estratégias para proteger estes frágeis sistemas fluviais. A ciência é clara. O mecanismo é compreendido. A solução é mais difícil porque exige que os humanos mudem a forma como tratamos o calor, como represamos a água e como a poluímos.
Estamos vendo os pulmões do planeta encolherem.
Devagar.
Quase despercebido.
