Sie ersticken.
Fast 80 % der Flüsse der Erde haben in den letzten Jahrzehnten erheblich Sauerstoff verloren. Der Trend hört nicht auf. Wenn überhaupt, beschleunigt es sich.
Satellitendaten von 1985 bis 2023 zeichnen ein düsteres Bild. Mehr als 16.000 Wasserstraßen weisen einen sinkenden Gehalt an gelöstem Sauerstoff auf. Die Rechnung ist konkret, wenn nicht sogar dramatisch: Flüsse verlieren jedes Jahrzehnt durchschnittlich 0,04 Milligramm pro Liter.
Kleine Zahlen zählen. Nicht alle Fische benötigen den gleichen Lufteinlass, aber eine Verschiebung um 0,1 Millionen Gramm pro Liter verändert die Situation. Das ist ungefähr die Menge, die in den letzten 40 Jahren verloren ging. Es stört das Ökosystem. Es stresst die Pflanzen und das Plankton. Es setzt die Bakterien unter Druck.
Ohne diesen gelösten Sauerstoff gerät das Leben unter Wasser ins Stocken. Und mit Leben meine ich alles, vom mikroskopisch kleinen Plankton bis hin zu den riesigen Welsen, für deren Fang die Menschen bezahlen. Auch die Gemeinschaften, die auf diese Ressourcen angewiesen sind, werden geschädigt.
Der Überraschungsort
Wissenschaftler erwarteten Probleme im Norden. Schließlich sind Regionen in hohen Breiten Klima-Hotspots. Dort dachten sie, dass die Sauerstoffentzugung am härtesten wirken würde.
Sie lagen falsch.
Tropische Flüsse sind am stärksten betroffen. Der Amazonas und der Ganges bluten schnell Sauerstoff. Insbesondere der Ganges verliert 20 % schneller Sauerstoff als der globale Durchschnitt? Nein, zwanzig mal schneller.
Warum die Tropen? Einfache Physik. Warmes Wasser enthält weniger Sauerstoff als kaltes Wasser. Diese Flüsse waren anfangs näher an einer Hypoxie – das ist die medizinische Bezeichnung für Sauerstoffmangel –, weil ihr Wasser von Natur aus heiß ist. Sie haben weniger Spielraum für Fehler. Wenn sich der Planet erwärmt, erwärmen sich nicht nur tropische Flüsse. Sie geben Sauerstoff schneller ab, als irgendjemand erwartet hätte.
Qi Guan leitete diese Analyse an der Chinesischen Akademie der Wissenschaften. Ihr Team durchforstete 3,4 Millionen Satellitenbilder. Sie erstellten Modelle, um vorherzusagen, was unter verschiedenen Klimaszenarien passiert.
„Die Sauerstoffentzugung ist ein langsamer Prozess … die negativen Auswirkungen werden sich auf die Flussökosysteme auswirken“, sagte Guan gegenüber Reportern.
Sie ist nicht melodramatisch. Es ist eine stille Krise. Ein langsames Ersticken, das sich mit der Zeit verschlimmert.
Was passiert eigentlich
Was entzieht also den Sauerstoff? Hitze ist der Hauptschurke. Wärmere Temperaturen verringern die Sauerstofflöslichkeit. Dies bedeutet, dass die physikalische Fähigkeit des Wassers, Gasmoleküle aufzunehmen, abnimmt. Wärme gibt den Molekülen genug Energie, um dem Wasser vollständig zu entkommen.
Der Klimawandel ist für etwa 63 % dieses weltweiten Rückgangs des Flusssauerstoffs verantwortlich.
Dann kommen die Dämme. Dann kommen die Hitzewellen. Dann kommen Sie zu uns.
Flache Dämme drosseln den Wasserfluss. Kein Fluss bedeutet weniger Bewegung. Keine Bewegung bedeutet, dass weniger Sauerstoff aus der Atmosphäre beigemischt wird. So einfach ist das.
Wir verändern auch die Wasserzusammensetzung selbst. Durch die Zugabe von gelösten Stoffen – Salz, überschüssige Nährstoffe, organische Stoffe aus Abfällen – wird es für Sauerstoff schwieriger, gelöst zu bleiben. Wir beladen den Fluss mit Dingen, die verhindern, dass Sauerstoff in Lösung bleibt.
Es entsteht eine Rückkopplungsschleife, die schrecklich schmeckt und schlechter aussieht. Wenn der Sauerstoff sinkt, sterben Fische. Verfall toter Fische. Zerfall erfordert Sauerstoff. Bakterien fressen die toten Fische und atmen den restlichen Sauerstoff aus.
Der Fluss verwandelt sich in eine tote Zone.
Die Zukunftsprognose
Die Modelle sind düster. Unter der Annahme, dass die CO2-Emissionen weiterhin so hoch ausfallen – ignorieren Sie für eine Sekunde den schlimmsten Albtraum, selbst dieses mittlere Szenario tut weh – könnten Flüsse in Südamerika, Indien, der US-Ostküste und der Arktis bis zum Jahr 2100 weitere 10 % ihres gelösten Sauerstoffs verlieren.
Einige Regionen sind auf dem besten Weg, allein in den nächsten siebzig Jahren vier bis fünf Prozent mehr zu verlieren.
Ist das der Punkt, an dem wir in Panik geraten? Sollte es wahrscheinlich sein. Aber Panik bringt die Chemie nicht in Ordnung.
Guan schlägt ein systematisches Management vor. Bessere Strategien zum Schutz dieser fragilen Flusssysteme. Die Wissenschaft ist klar. Der Mechanismus ist verstanden. Die Lösung ist schwieriger, weil sie erfordert, dass die Menschen ihren Umgang mit Wärme ändern, wie wir Wasser aufstauen und wie wir es verschmutzen.
Wir beobachten, wie die Lunge des Planeten schrumpft.
Langsam.
Fast unbemerkt.
