Se están asfixiando.
Casi el 80% de los ríos de la Tierra han perdido una cantidad significativa de oxígeno en las últimas décadas. La tendencia no se detiene. En todo caso, se está acelerando.
Los datos satelitales de 1985 a 2023 pintan un panorama sombrío. Más de 16.000 vías fluviales muestran una disminución de los niveles de oxígeno disuelto. Los cálculos son específicos, si no dramáticos por sí solos: los ríos pierden un promedio de 0,04 miligramos por litro cada década.
Los números pequeños importan. No todos los peces necesitan la misma ingesta de aire, pero un cambio de 0,1 miligramos por litro cambia las cosas. Esa es aproximadamente la cantidad perdida en los últimos 40 años. Altera el ecosistema. Destaca las plantas y el plancton. Pone a las bacterias bajo presión.
Sin este oxígeno disuelto la vida bajo el agua flaquea. Y por vida me refiero a todo, desde el plancton microscópico hasta el enorme bagre que la gente paga por pescar. Las comunidades que dependen de estos recursos también resultan perjudicadas.
La ubicación sorpresa
Los científicos esperaban problemas en el norte. Después de todo, las regiones de latitudes altas son puntos críticos climáticos. Ahí es donde pensaron que la desoxigenación afectaría más.
Estaban equivocados.
Los ríos tropicales son los más afectados. El Amazonas y el Ganges están perdiendo oxígeno rápidamente. ¿El Ganges, en particular, está perdiendo oxígeno un 20% más rápido que el promedio mundial? No, veinte veces más rápido.
¿Por qué los trópicos? Física sencilla. El agua tibia contiene menos oxígeno que el agua fría. Estos ríos comenzaron más cerca de la hipoxia (ese es el término médico para las condiciones de falta de oxígeno) porque sus aguas son naturalmente calientes. Tienen menos margen de error. Cuando el planeta se calienta, los ríos tropicales no se calientan simplemente. Dejan caer oxígeno más rápido de lo que nadie esperaba.
Qi Guan dirigió este análisis en la Academia de Ciencias de China. Su equipo revisó 3,4 millones de instantáneas satelitales. Construyeron modelos para pronosticar lo que sucede en diferentes escenarios climáticos.
“La desoxigenación es un proceso lento… el impacto negativo atacará los ecosistemas fluviales”, dijo Guan a los periodistas.
Ella no está siendo melodramática. Es una crisis silenciosa. Una asfixia lenta que se agrava con el tiempo.
Qué está pasando realmente
Entonces, ¿qué es lo que quita el oxígeno? El calor es el villano principal. Las temperaturas más cálidas reducen la solubilidad del oxígeno. Esto significa que la capacidad física del agua para retener moléculas de gas disminuye. El calor da a las moléculas suficiente energía para escapar del agua por completo.
El cambio climático representa aproximadamente el 63% de esta caída global del oxígeno de los ríos.
Luego vienen las represas. Luego vienen las olas de calor. Entonces venidnos.
Las represas poco profundas obstruyen el flujo de agua. Sin flujo significa menos agitación. Sin agitación, se mezcla menos oxígeno de la atmósfera. Es así de simple.
También alteramos la propia composición del agua. Agregar solutos (sal, exceso de nutrientes, materia orgánica de los desechos) dificulta que el oxígeno permanezca disuelto. Estamos cargando el río con cosas que luchan contra el oxígeno que permanece en solución.
Crea un circuito de retroalimentación que sabe fatal y luce peor. Cuando baja el oxígeno, los peces mueren. Los peces muertos se pudren. La descomposición requiere oxígeno. Las bacterias se comen los peces muertos y respiran el oxígeno que queda.
El río se convierte en una zona muerta.
La previsión futura
Los modelos son sombríos. Suponiendo que las emisiones de CO2 continúen al ritmo actual (ignoremos la peor pesadilla por un segundo, incluso este escenario medio duele), los ríos de América del Sur, la India, la costa este de Estados Unidos y el Ártico podrían perder otro 10% de su oxígeno disuelto para 2100.
Algunas regiones están en camino de perder un cuatro o un cinco por ciento más sólo en los próximos setenta años.
¿Es este el punto en el que entramos en pánico? Probablemente debería serlo. Pero el pánico no arregla la química.
Guan sugiere una gestión sistemática. Mejores estrategias para proteger estos frágiles sistemas fluviales. La ciencia es clara. Se entiende el mecanismo. La solución es más difícil porque requiere que los humanos cambiemos la forma en que tratamos el calor, cómo retenemos el agua y cómo la contaminamos.
Estamos viendo cómo se encogen los pulmones del planeta.
Despacio.
Casi desapercibido.
