Leg je vinger ergens. Op dit moment. Vertel me waar de ‘jij’ in ‘jezelf’ leeft. Denk er niet te veel over na. Wijs gewoon naar het deel van je lichaam waar de kern zit van wie je bent.
Als je normaal bent, kijk je naar je voorhoofd of je borstbeen. Het klinkt als een gezelschapsspel. Dat is het niet.
Uit onderzoek blijkt dat dit kleine gebaar laat zien hoe je brein met de werkelijkheid omgaat. Word jij gedreven door koude logica? Warme intuïtie? Of stuiter je ertussen?
Het hele hoofd-tegen-hart-cliché wordt al tientallen jaren doodgeslagen in films. We denken dat we het snappen. Maar tot 2013 hadden Adam Fetterman (nu aan de Universiteit van Houston) en Michael D. Robinson (North Dakota State) niet gecontroleerd of deze metafoor daadwerkelijk de manier waarop we handelen veranderde.
Ze gebruikten vragenlijsten. Eenvoudig genoeg. De resultaten toonden aan dat mensen die zeiden dat hun zelf in hun hoofd zat, zichzelf beschreven als logische, rationele typen. Die naar hun borst wijzen? Ze zagen zichzelf als emotioneel geleid.
Objectieve gegevens ondersteunden hen. Head-locators scoorden hoger op algemene kennistoetsen. Cerebrale levens werpen hun vruchten af in feiten. Hartzoekers meldden daarentegen dat ze zich slechter voelden tijdens stressvolle gebeurtenissen. Niet verrassend eigenlijk. Als je je pijn niet intellectualiseert, voelt het waarschijnlijk pijnlijker.
Dit is het rare deel.
Deze gewoonten op het gebied van zelflocatie voorspelden de resultaten een jaar later. Stabiliteit is zeldzaam in de psychologie. Zelfs extraversie verandert afhankelijk van naast wie je staat. Fetterman en Robinson vroegen zich dus af: kan het gevoel van waar ons zelf is flexibel zijn?
“De locatie van het zelf weerspiegelt welk mentaal systeem we gebruiken.”
Ze voerden twee nieuwe onderzoeken uit. 455 mensen stelden zich voor dat ze taken zouden uitvoeren. Vervolgens schatten ze op een schaal van één tot zeven hoeveel van zichzelf zich tijdens elke taak in de hersenen versus het hart bevond.
Zoals je kunt raden, bracht studeren het zelf in het hoofd. Het analyseren van gevoelens trok het terug naar de borst. Maar de mensen die konden overstappen waren de winnaars.
Flexibele zelf scoorden beter op de ACT. Ze deden het ook beter op emotionele intelligentietests. Kortom, ze beheersten het werven van de juiste verwerkingsstrategie voor de betreffende klus.
Denk er eens over na. Waarom één draaiknop vergrendelen als je er twee kunt aanpassen?
Dit past in de dual-procestheorie. Eén systeem is traag en doelbewust. De andere is snel, instinctief en intuïtief. De locatie van het zelf is slechts een signaal voor welke motor u gebruikt. Toppresteerders weten wanneer ze moeten overschakelen.
Kun je dit trainen?
Robinson zegt ja. Waarschijnlijk met meditatie of lichaamsgerichte aandacht. Hij geeft toe dat het tijd kost om het zelf strategisch te laten bewegen.
“Als intellectueel voel ik het grootste deel van mezelf boven de nek. Maar daar ben ik mee bezig.”
Eerdere experimenten hebben de link fysiek bewezen. Als je iemand vraagt zijn slaap aan te raken, neemt hij rationelere beslissingen in morele dilemma’s. Raak hun borst aan en de intuïtie neemt het over. Het verschuiven van de focus van hart naar hoofd verbeterde de logische testscores met ongeveer 9 punten.
Negen punten zijn belangrijk. Veel eigenlijk.
Ik ga niet elke keer als ik boodschappen doe op mijn slapen kloppen. Pas als grotere onderzoeken dit ondersteunen. Maar sinds ik het onderzoek heb gelezen, merk ik het.
Mijn zelfgevoel is niet statisch. Soms zit het achter mijn ogen. Scherp, gefocust, afstandelijk. Andere keren glijdt het naar beneden in mijn ribbenkast. Warmer. Langzamer. Meer aanwezig.
Die overgang heb ik eerder gemist. Ik dacht gewoon dat ik consistent was. Misschien was ik dat niet. Misschien zat ik gewoon vast.
Psychologisch onderzoek neemt vaak dingen die we als vanzelfsprekend beschouwen – het gewicht van ons eigen lichaam, de zetel van onze ziel – en werpt ze in een nieuw licht.
Het is verrassend. Het begint ook nog maar net.
