Sci-fi houdt van een goede plantenapocalyps. Vlezige wijnstokken, zombietoestanden, sporen in de longen. Het levert angstaanjagende films op.
De waarheid is een stuk minder Hollywood, maar nog steeds raar genoeg om je ‘s nachts wakker te houden.
Ja, plantpathogenen kunnen mensen infecteren.
Nee, je zult waarschijnlijk niets vangen als je een roos aanraakt.
Het is zeldzaam. Verontrustend, maar zeldzaam.
Biologie versus hitte
Dit is waarom we over het algemeen veilig zijn.
Onze lichamen zijn totaal anders gebouwd dan een wortel of een eik. Plantpathogenen zijn ontworpen om cellulosewanden te hacken. Moeilijke dingen. Onbuigzaam. Mensen hebben lipidemembranen. Zacht, wasachtig, bekleed met receptoreiwitten die schreeuwen tegen het immuunsysteem.
Plantwantsen hebben geen sleutels voor onze sloten.
Dan is er de hitte.
Wij zijn ovens.
De meeste plantenmicroben zijn maximaal rond de 77°F. Uw interne lichaamstemperatuur is ongeveer 98,6 ° F. Dat verschil is niet alleen ongemakkelijk voor een schimmel; het denatureert hun eiwitten. Kookt ze buiten commissie. Zoals Dr. Soma Dutta het uitdrukte: het menselijk lichaam is in wezen een oven die het voedsel afstoot.
Maar regels zijn er voor mensen, niet voor schimmels.
De puzzel in Calcutta
Er bestaan uitzonderingen. En soms bijten ze hard.
In 2023 publiceerden Dutt en haar collega Ujjwayini Ray een rapport over een 61-jarige mycoloog. Hij bestudeert schimmels voor de kost. Zijn handen zijn altijd in rottend hout.
Hij kwam binnen met een aanhoudende hoest. Keelpijn. Kon niet slikken. Kon niet eten.
Artsen vonden een abces naast zijn luchtpijp. Vol pus.
Binnen? Chondrostereum purpureum. Een schimmel die zilverbladziekte bij bomen veroorzaakt. Een organisme voor koud weer.
Het had moeten sterven.
In plaats daarvan verborg het zich voor zijn fagocytose – sluipend langs zijn witte bloedcellen – en koloniseerde zijn keel. Hoe overleefde het de hitte van zijn longen?
‘We weten het nog steeds niet,’ gaf Dutta toe.
Hij herstelde. Antischimmelmiddelen werkten.
Maar voor iemand met een zwakker immuunsysteem? Dit had fataal kunnen zijn.
“Het geval van de Chondrosteream purpureum-infectie laat één ding duidelijk zijn: ‘zeldzaam’ is niet hetzelfde als ‘onmogelijk’.”
De bacteriën die er niets om geven
Sommige ziektekiemen zijn agressiever. Je hoeft geen botanicus te zijn om je pijn te doen.
Neem Pantoea agglomerans. Het rotzooit met rijst en maïs. Als het in uw bloedbaan terechtkomt, kunt u overlijden.
Burkholderia? Veroorzaakt rot in uien. In ziekenhuizen richt het zich op patiënten met cystische fibrose. Het glijdt langs het slijm en de cilia in de luchtwegen, veroorzaakt longontsteking en vervolgens sepsis.
Pseudomonas aeruginosa rott aardappelen en sla. Bij immuungecompromitteerde patiënten (brandwondenslachtoffers, AIDS, kanker) dringt het de longen en urinewegen binnen.
Dit zijn geen sciencefictionfiguren. Het zijn ziekenhuisgevaren. Ze leven in katheters en beademingsapparatuur. Warm. Vochtig. Stabiel. Net als de verzwakte afweer van een patiënt.
Hoe zit het met virussen?
Planten en virussen hebben een andere handdruk. Meestal onverenigbaar met ons.
Maar Philippe Colson van de Universiteit van Aix-Marseille vindt dat we ons zorgen moeten maken.
In 2014 keek hij naar het peper mild mottle virus. Paprika’s verschrompelen als ze worden geraakt. Paprika’s komen ook rechtstreeks in de menselijke ingewanden terecht.
Colson testte meer dan 400 ontlastingsmonsters. Ik heb het virus-RNA gevonden.
De mensen met het virus hadden koorts. Jeukende huid. Jeuk.
Was het het virus? Misschien. Of misschien iets anders in de chowder. Het onderzoek kon de oorzaak niet bewijzen.
Maar de lichamen van de patiënten produceerden antilichamen tegen het virus. Hun immuunsysteem herkende het.
En het virus? Het overleefde het spijsverteringskanaal. Het is zo sterk dat het wordt gebruikt om fecale vervuiling in water op te sporen.
Colson is nog meer verbaasd over het tabaksmozaïekvirus. Het belemmert tabaksplanten. Maakt ze raar.
Eerdere studies hebben dit virus aangetroffen in de biopsieën van longkankerpatiënten.
Colson vond het in sigarettenrook. In het speeksel van rokers.
Helpt het virus de kanker?
Wij weten het nog niet. Het is een voorlopige link. Maar het feit dat het virus plantencellen binnendringt door muren te breken, terwijl menselijke virussen specifieke receptorinteracties nodig hebben, blijft een puzzel. Als het tabaksvirus de rook in onze longen kan drijven… waarom zouden we daar dan stoppen?
Een warmere toekomst
Op dit moment is de barrière tussen plantpathogenen en menselijke infecties hoog.
Hoge koorts. Sterk immuunsysteem. Verschillende celwanden.
Maar de planeet is aan het veranderen.
Dutta maakt zich zorgen over de klimaatverandering. Door de opwarming van de aarde stijgt de temperatuur overal. Als de omgevingstemperatuur stijgt, kunnen plantpathogenen zich aanpassen. Ze kunnen evolueren om warmere omstandigheden te tolereren. Als een schimmel gewend raakt aan een hete kas, is het een stap dichter bij het overleven in een menselijke long.
De biologische muur is dik. Niet gemakkelijk breekbaar.
Maar wij verzetten ons ertegen.
Uit onze tuinen. Onze ziekenhuizen. Onze sigaretten.
Waakzaamheid is geen paranoia.
Het is gewoon een oogje houden op het vuil.
Wie weet wat erin groeit. 🍂
