Seyfert-sterrenstelsels zien er op een standaard optische foto uit als onopvallende spiralen. Vervolgens richt je een infraroodtelescoop op hen. De energieopbrengst is duizelingwekkend. Deze actieve galactische kernen (AGN) zijn vernoemd naar Carl K. Seyfert, een Amerikaanse astronoom die in 1944 hun onderscheidende kenmerken benadrukte. Hij merkte op dat hoewel de buitenste schijven op normale sterrenstelsels leken, de centra aanzienlijk acteerden.
Wat onderscheidt Type 1 van Type 2 Seyfert-sterrenstelsels
Astronomen splitsen deze objecten in twee categorieën op basis van hun kernspectra. Type 1 Seyfert-sterrenstelsels vertonen brede emissielijnen. Deze breedte duidt op een centrale concentratie van heet gas dat zich met enorme snelheden uitbreidt en duizenden kilometers per seconde bereikt. Het gas beweegt snel genoeg om de spectraallijnen te vervagen.
Type 2 Seyferts vertellen een ander verhaal. Hun emissielijnen zijn sterk, maar ze duiden op bescheidener snelheden, doorgaans minder dan 1.000 km/sec. Het snelheidsverschil duidt op de geometrie of oriëntatie van het gas dat de kern omringt. Ongeacht het type zijn deze sterrenstelsels ongelooflijk sterke bronnen van infraroodstraling. Velen pompen ook krachtige hoeveelheden radio-energie en röntgenstraling uit.
Hoe verhouden Seyfert Nuclei zich tot quasars?
Seyfert-kernen zijn nauw verwant aan quasars. Er wordt aangenomen dat beide worden aangedreven door enorme zwarte gaten in hun centra. Het belangrijkste verschil is de schaal. Quasars behoren tot de helderste objecten in het universum en geven op kolossale schaal energie vrij. Seyfert-sterrenstelsels, hoewel energiek, brengen kleinere hoeveelheden energie vrij. Het zijn in wezen kleinere, zwakkere neven van de quasars.
Dit onderscheid is van belang omdat het ons in staat stelt de aanwas van zwarte gaten op een meer toegankelijke manier te bestuderen. We kunnen Seyfert-sterrenstelsels in veel grotere aantallen waarnemen dan quasars. Ze bieden een laboratorium om te begrijpen hoe zwarte gaten zich voeden en hoe die energie het omringende sterrenstelsel beïnvloedt.
Hoe vaak komen Seyfert-sterrenstelsels voor in het heelal?
Ongeveer 1 procent van alle spiraalstelsels vertoont Seyfert-eigenschappen. Een ander perspectief suggereert dat misschien wel alle spiraalstelsels 1 procent van de tijd Seyferts zijn. Dit impliceert dat actieve kernen een fase kunnen zijn waar normale spiraalstelsels periodiek doorheen gaan. De exacte prevalentie hangt af van hoe u de actieve status definieert en wanneer u de momentopname maakt.
De afhaalmaaltijd is eenvoudig. Deze sterrenstelsels zijn niet alleen achtergrondgeluiden. Het zijn actieve systemen waarin een superzwaar zwart gat zijn gaststelsel aan het hervormen is. De infrarood- en röntgengegevens uit deze bronnen blijven ons begrip van de kosmische evolutie verfijnen. De volgende keer dat u een spiraalstelsel ziet, moet u er rekening mee houden dat het 1 procent van de tijd in het infrarood kan schreeuwen.
