Le galassie di Seyfert sembrano spirali insignificanti in una fotografia ottica standard. Quindi punti verso di loro un telescopio a infrarossi. La produzione di energia è sconcertante. Questi nuclei galattici attivi (AGN) prendono il nome da Carl K. Seyfert, un astronomo americano che ne evidenziò le caratteristiche distintive nel 1944. Notò che mentre i dischi esterni somigliavano a galassie normali, i centri funzionavano in modo significativo.
Cosa distingue le galassie di Seyfert di tipo 1 dalle galassie di Seyfert di tipo 2
Gli astronomi dividono questi oggetti in due categorie in base ai loro spettri nucleari. Le galassie di Seyfert di tipo 1 mostrano ampie righe di emissione. Questa ampiezza indica una concentrazione centrale di gas caldo che si espande a velocità enormi, raggiungendo migliaia di chilometri al secondo. Il gas si muove abbastanza velocemente da offuscare le linee spettrali.
I Seyfert di tipo 2 raccontano una storia diversa. Le loro linee di emissione sono forti, ma indicano velocità più modeste, generalmente inferiori a 1.000 km/sec. La differenza di velocità suggerisce la geometria o l’orientamento del gas che circonda il nucleo. Indipendentemente dal tipo, queste galassie sono fonti incredibilmente forti di radiazione infrarossa. Molti emettono anche potenti quantità di energia radio e raggi X.
Come si confrontano i nuclei di Seyfert con i quasar?
I nuclei di Seyfert sono strettamente imparentati con i quasar. Si pensa che entrambi siano alimentati da enormi buchi neri al loro centro. La differenza fondamentale è la scala. I quasar sono tra gli oggetti più luminosi dell’universo e rilasciano energia su scala colossale. Le galassie di Seyfert, sebbene energetiche, comportano minori quantità di rilascio di energia. Sono essenzialmente cugini più piccoli e più deboli dei quasar.
Questa distinzione è importante perché ci consente di studiare l’accrescimento del buco nero in un modo più accessibile. Possiamo osservare le galassie di Seyfert in numero molto maggiore rispetto ai quasar. Forniscono un laboratorio per comprendere come si alimentano i buchi neri e come tale energia influisce sulla galassia circostante.
Quanto sono diffuse le galassie di Seyfert nell’Universo?
Circa l’1% di tutte le galassie a spirale presentano proprietà di Seyfert. Un’altra prospettiva suggerisce che forse tutte le galassie a spirale sono Seyfert l’1% delle volte. Ciò implica che i nuclei attivi potrebbero essere una fase che le normali galassie a spirale attraversano periodicamente. La prevalenza esatta dipende da come definisci lo stato attivo e da quando scatti lo snapshot.
Il cibo da asporto è semplice. Queste galassie non sono solo rumore di fondo. Sono sistemi attivi in cui un buco nero supermassiccio sta rimodellando la sua galassia ospite. I dati a infrarossi e a raggi X provenienti da queste fonti continuano ad affinare la nostra comprensione dell’evoluzione cosmica. La prossima volta che vedi una galassia a spirale, ricorda che l’1% delle volte potrebbe urlare nell’infrarosso.
