Le scimmie cappuccine dalla faccia bianca di solito gestiscono bene i turni della foresta. Piante, insetti, sono adattati al cambiamento. Ma poi arriva un anno come il 2015. L’oscillazione meridionale di El Niño ha martellato la Costa Rica. Colpì una siccità anormalmente grave.
Era presente Sarah Perry, un’antropologa evoluzionista dell’UCLA. Ha visto accadere qualcosa che sembrava impossibile per un primate noto per i feroci legami materni. In condizioni normali le madri sono devote.
Non allora.
“Ora vedevo i bambini che piangevano pietosamente per terra. E le madri che guardavano in basso come ‘Troppi problemi’ e se ne andavano abbandonando i loro bambini.”
Ha visto bambini abbandonati. Pianto. Lasciato indietro.
Anche i cappuccini hanno dei limiti. E con i modelli climatici che prevedono ulteriori estremi, questa potrebbe diventare la nuova normalità. Dobbiamo prestare attenzione.
Mappare la follia
Odd Jacobson era alla stazione di ricerca di Lomas Barbudal nel 2016, subito dopo la siccità. Stava studiando come dodici gruppi distinti di cappuccini si muovevano attraverso i boschi. Ora vuole sapere come gli shock climatici distruggono il loro tessuto sociale.
Il suo team, incluso Perry, ha pubblicato i risultati in Nature Ecology and Evolution. Avevano trentatré anni di dati GPS. È molto tempo per guardare le scimmie vagare.
Per prima cosa hanno guardato all’interno dei gruppi. Le dimensioni contano. Più scimmie significano che puoi trattenere i frutti principali chiamati aree di cibo. Significa anche meno cibo pro capite. Stai combattendo con i tuoi parenti per un pasto. L’assunzione giornaliera di frutta diminuisce man mano che la folla cresce.
Hanno monitorato le calorie giornaliere. Dimensioni della gamma domestica. Quanto hanno faticato per mangiare.
Poi è arrivata la matematica. Un modello gerarchico di relazioni sociali li ha aiutati a prevedere come si sarebbero mossi due gruppi separati e dove si sarebbero scontrati. Hanno eseguito questa operazione coppia per coppia finché tutti i dodici gruppi non sono stati mappati. Infine hanno sovrapposto i dati climatici. In che modo la siccità o le inondazioni cambierebbero questi territori e questi incontri?
Gli incontri non sono sempre amichevoli. A volte diventano violenti.
Nessun accaparramento
I grandi gruppi di solito fanno il prepotente con i piccoli gruppi. In una stagione secca standard, grandi squadre di cappuccini si fanno strada nelle aree fluviali con frutti migliori. I piccoli gruppi si disperdono. La forza dei numeri ripaga.
Fino a quando non è così.
Durante la super-siccità del 2015 causata da El Niño, questa regola è venuta meno. I grandi gruppi non accumulavano la buona terra. Non potevano proprio. Oppure no.
Jacobson non è del tutto sicuro del perché. Forse il paesaggio è diventato così uniformemente povero che non è rimasto più nulla che valesse la pena monopolizzare. Non esisteva alcuna patch di alta qualità per cui litigare.
“Forse non c’è così tanta eterogeneità nel panorama in questi tempi poveri di risorse.”
L’equilibrio delle dimensioni del gruppo cambia quando il tempo peggiora. E con il riscaldamento globale, gli eventi di El Niño non stanno diventando più miti. Si stanno intensificando. Dobbiamo sapere cosa comporta questo per le società animali perché potremmo imparare qualcosa sulla nostra resilienza.
La fine della linea
Filippo Aureli non era nello studio ma ha visto modelli simili. Segue le scimmie ragno in Messico e nota i tassi di mortalità infantile durante la siccità del Costa Rica del 2015. I cappuccini hanno visto un’elevata mortalità infantile. I loro figli sono morti o sono stati lasciati indietro.
Le scimmie ragno hanno preso una strada diversa. Hanno semplicemente smesso di riprodursi.
Con il cambiamento climatico che porta condizioni meteorologiche più frequenti ed estreme, stiamo entrando in un territorio sconosciuto.
“Per questo periodo hanno retto molto bene le scimmie ragno ma non sappiamo per quanto ancora.”
Aureli vede la scritta sul muro. Perry è d’accordo ma è preoccupato per i nostri metodi. Sottolinea la necessità di dati di riferimento prima che si verifichi il caos. Devi sapere com’è “normale”.
Se ci capitassimo ora nel mezzo dei sogni febbrili planetari, potremmo davvero studiarlo?
O stiamo solo osservando lo svolgersi della fine?
