Les singes capucins à face blanche gèrent généralement très bien les changements de forêt. Plantes, insectes, ils sont adaptés au changement. Mais arrive ensuite une année comme 2015. L’oscillation australe El Niño a frappé le Costa Rica. Une sécheresse anormalement sévère a frappé.
Sarah Perry, une anthropologue évolutionniste de l’UCLA, était présente. Elle a vu se produire quelque chose qui semblait impossible pour un primate connu pour ses liens maternels féroces. Dans des conditions normales, les mères sont dévouées.
Pas alors.
“Maintenant, je voyais des bébés pleurer pitoyablement sur le sol. Et les mères baissaient les yeux comme ‘Trop de problèmes’ et s’en allaient en abandonnant leurs nourrissons.”
Elle a vu des nourrissons abandonnés. Pleurs. Laissé pour compte.
Même les capucins ont des limites. Et avec les modèles climatiques prévoyant davantage d’extrêmes, cela pourrait devenir la nouvelle norme. Nous devons faire attention.
Cartographier la folie
Odd Jacobson était à la station de recherche de Lomas Barbudal en 2016. Juste après la sécheresse. Il étudiait comment douze groupes distincts de capucins se déplaçaient dans les bois. Il veut maintenant savoir comment les chocs climatiques détruisent leur tissu social.
Son équipe, dont Perry, a publié ses résultats dans Nature Ecology and Evolution. Ils disposaient de trente-trois ans de données GPS. C’est long pour regarder des singes errer.
Ils ont d’abord regardé à l’intérieur des groupes. La taille compte. Plus de singes signifie que vous pouvez conserver des fruits de premier ordre appelés parcelles de nourriture. Cela signifie également moins de nourriture par personne. Vous combattez vos propres parents pour un repas. La consommation quotidienne de fruits diminue à mesure que la foule augmente.
Ils ont suivi les calories quotidiennes. Taille du domaine vital. Jusqu’où ils ont marché péniblement pour manger.
Puis vint le calcul. Un modèle de relations sociales hiérarchiques les a aidés à prédire comment deux groupes distincts se déplaceraient et où ils entreraient en collision. Ils ont exécuté cette méthode paire par paire jusqu’à ce que les douze groupes soient cartographiés. Finalement, ils ont superposé les données climatiques. Comment les sécheresses ou les inondations modifieraient-elles ces territoires et ces rencontres ?
Les rencontres ne sont pas toujours amicales. Parfois, ils deviennent violents.
Pas de thésaurisation
Les grands groupes intimident généralement les petits groupes. Au cours d’une saison sèche standard, de grandes escouades de capucins se frayent un chemin dans les zones fluviales offrant de meilleurs fruits. Des petits groupes se dispersent. La force du nombre porte ses fruits.
Jusqu’à ce que ce ne soit pas le cas.
Lors de la grande sécheresse de 2015 provoquée par El Niño, cette règle n’a pas été respectée. Les grands groupes n’ont pas thésaurisé les bonnes terres. Ils ne le pouvaient tout simplement pas. Ou pas.
Jacobson ne sait pas vraiment pourquoi. Peut-être que le paysage est devenu si uniformément pauvre qu’il ne restait plus rien qui méritait d’être monopolisé. Il n’existait aucun patch de haute qualité pour lequel se battre.
“Peut-être qu’il n’y a pas autant d’hétérogénéité dans le paysage en ces temps de pénurie de ressources.”
L’équilibre de la taille des groupes change lorsque la météo devient mauvaise. Et avec le réchauffement climatique, les événements El Niño ne deviennent pas plus doux. Ils s’intensifient. Nous devons savoir quels sont les effets de cette situation sur les sociétés animales, car nous pourrions en apprendre davantage sur notre propre résilience.
La fin de la ligne
Filippo Aureli ne participait pas à l’étude, mais il a observé des tendances similaires. Il suit les singes-araignées au Mexique et a noté les taux de mortalité infantile lors de la sécheresse de 2015 au Costa Rica. Les capucins connaissaient une mortalité infantile élevée. Leurs enfants sont morts ou ont été laissés pour compte.
Les singes-araignées ont emprunté un chemin différent. Ils ont simplement arrêté de se reproduire.
Avec le changement climatique qui entraîne des conditions météorologiques plus fréquentes et extrêmes, nous entrons en territoire inconnu.
“Pendant cette période, ils ont très bien retenu les singes-araignées mais nous ne savons pas combien de temps encore.”
Aureli voit l’écriture sur le mur. Perry est d’accord mais s’inquiète de nos méthodes. Elle souligne la nécessité de disposer de données de base avant que le chaos ne survienne. Vous devez savoir à quoi ressemble la « normalité ».
Si nous nous retrouvons maintenant au milieu de rêves fébriles planétaires, pouvons-nous vraiment l’étudier ?
Ou regardons-nous simplement la fin se dérouler ?
