Votre image mentale de Mars a besoin d’une mise à jour logicielle. Oubliez la boule rouge poussiéreuse et monotone. Cela a l’air ennuyeux. C’est faux.
L’orbiteur Mars Express de l’Agence spatiale européenne vient de lâcher des images vraiment trippantes. Nous parlons d’un vaste champ qui ressemble moins à un désert qu’à du chrome fondu versé sur un ancien fond de cratère d’impact. Cela crie à la science-fiction. Cela pose des questions.
Que regarde-t-on exactement ?
Alerte spoiler : ce n’est pas du métal.
Ces vagues chatoyantes sont des dumes de sable sombre. Mais ils sont recouverts de gel saisonnier. Principalement du dioxyde de carbone. Ou comme nous l’appelons sur Terre, de la neige carbonique.
Comment le gel saisonnier crée l’illusion du chrome
Durant l’hiver martien, le froid s’enfonce dans ces bassins montagneux. La glace carbonique se dépose sur tout. Cela crée une scène austère et très contrastée. Voici la supercherie visuelle à l’œuvre. Le sable en dessous est noir. Pensez au basalte. Il absorbe la lumière de manière agressive. Le givre dessus ? Il reflète la lumière. Il le renvoie directement à la caméra.
L’interaction entre le sable sombre et la glace blanche réfléchissante crée cet éclat métallique. C’est une illusion d’optique née d’un contraste extrême. Le paysage semble forgé. Il n’a pas fondu. Il a gelé. Et a soufflé.
Quel cratère abrite ce paysage extraterrestre ?
L’emplacement compte. Ces dunes ondulent au fond du cratère Kaiser. Un bassin d’impact massif de 129 milles de large (207 km). Il se trouve dans les hautes terres du sud. La NASA note que cette forme de bol agit comme un piège à sable géant. Le vent pousse le sable. Il le laisse rarement sortir.
Du coup, le sable s’accumule.
Pourquoi le sable est-il noir ? Mars tire son nom de « Planète rouge » de la poussière d’oxyde de fer. Mais pas ici. Ces dunes sont construites à partir de basalte volcanique fin. Ils contiennent des minéraux de pyroxène et d’olivone. Plus sombre. Plus net. Ils se détachent du contexte rouillé du reste du monde.
Côté taille, ils sont imposants. Nous parlons de kilomètres de crêtes. Ils s’élèvent à plus de 100 mètres, soit 320 pieds, au-dessus du terrain environnant. Ce sont des dunes de trois étages, mais réparties sur une toile de la taille d’un petit État.
Les scientifiques estiment que l’approvisionnement en sable est en réalité limité. Vous pouvez toujours voir le fond du cratère à travers les interstices. Alors, comment construire des tours aussi grandes avec si peu de matériaux ? Patience. Vent. Et très longtemps.
Pourquoi le vent règne toujours sur un monde mort
Cela soulève une étrange contradiction. Mars est mince. Son atmosphère est une version fantôme de la nôtre. Un centième de la pression. Cela se répand lentement dans l’espace. On pourrait penser que des vents faibles ne pourraient rien soulever de lourd.
Pourtant, voici les dunes. Imposant. Sculpté.
La théorie dominante suggère que les vents martiens ont été suffisamment puissants pour déplacer ces objets pendant des milliers d’années. Ou peut-être qu’ils étaient beaucoup plus percutants lorsque l’atmosphère était plus épaisse, il y a des milliards d’années. Ces formations sont des indices d’un passé plus dense. Ce sont des mousses à mémoire de forme géologique, qui rappellent le moment où Mars a retenu son souffle plus longtemps.
Mars Express n’est pas nouveau dans la recherche de trucs sympas. Il tourne en rond depuis 2003 et a récemment suivi 30 diables de poussière dansant à travers Mamers Valles. Plus tôt cette année, il a repéré Shalbatana Vallis, des vallées creusées par d’anciennes inondations il y a 3,5 milliards. Cet endroit s’étend aussi loin que l’Italie est longue. Ensuite, il y a les cendres. Cendres volcaniques fraîches recouvrant de grandes étendues, soit redistribuées, soit révélées par le souffle des poussières plus anciennes. Juste au cours des cinquante dernières années.
Nous appelons Mars désolée. De loin, on se sent vide.
Mais regardez de plus près.
Il y a des inondations qui ont creusé des canyons sur toute la longueur des nations. Il y a des vents qui polissent la roche volcanique noire jusqu’à ce qu’elle brille comme un pare-chocs chromé. La surface est occupée. Calme mais occupé.
