Tu imagen mental de Marte necesita una actualización de software. Olvídate de la monótona y polvorienta bola roja. Parece aburrido. Está mal.
El orbitador Mars Express de la Agencia Espacial Europea acaba de lanzar algunas imágenes realmente alucinantes. Estamos hablando de un campo en expansión que se parece menos a un desierto y más a cromo fundido vertido sobre el suelo de un antiguo cráter de impacto. Grita ciencia ficción. Exige preguntas.
¿Qué estamos viendo exactamente?
Alerta de spoiler: no es metal.
Estas olas brillantes son dunas de arena oscura. Pero están cubiertos de escarcha estacional. Principalmente dióxido de carbono. O como lo llamamos en la Tierra, hielo seco.
Cómo las heladas estacionales crean la ilusión del cromo
Durante el invierno marciano, el frío llega a estas cuencas montañosas. El hielo seco se deposita sobre todo. Crea una escena austera y de alto contraste. Aquí está el truco visual en acción. La arena debajo es negra. Piense en basalto. Absorbe la luz de forma agresiva. ¿La escarcha encima? Refleja la luz. Lo rebota directamente hacia la cámara.
La interacción entre la arena oscura y clara y el hielo blanco reflectante crea ese brillo metálico. Es una ilusión óptica nacida de un contraste extremo. El paisaje parece forjado. No se derritió. Se congeló. Y sopló.
¿Qué cráter alberga este paisaje alienígena?
La ubicación importa. Estas dunas se extienden por el fondo del cráter Kaiser. Una enorme cuenca de impacto de 207 km (129 millas) de ancho. Se asienta en las tierras altas del sur. La NASA señala que esta forma de cuenco actúa como una trampa de arena gigante. El viento empuja la arena hacia adentro. Rara vez la deja salir.
Entonces la arena se acumula.
¿Por qué la arena es negra? Marte recibe su nombre de “Planeta Rojo” del polvo de óxido de hierro. Pero no aquí. Estas dunas están construidas con fino basalto volcánico. Contienen minerales de piroxeno y olivona. Más oscuro. Estafador. Se destacan en el contexto oxidado del resto del mundo.
En cuanto al tamaño, son imponentes. Estamos hablando de kilómetros de crestas. Se elevan a más de 100 metros (es decir, 320 pies) sobre el terreno circundante. Se trata de dunas de tres pisos de altura, pero distribuidas sobre un lienzo del tamaño de un estado pequeño.
Los científicos estiman que el suministro de arena es realmente limitado. Todavía se puede ver el suelo del cráter asomándose a través de los huecos. Entonces, ¿cómo se construyen torres tan grandes con tan poco material? Paciencia. Viento. Y mucho tiempo.
¿Por qué el viento todavía gobierna en un mundo muerto?
Esto plantea una extraña contradicción. Marte es delgado. Su atmósfera es una versión fantasmal de la nuestra. Una centésima parte de la presión. Está sangrando lentamente hacia el espacio. Se podría pensar que los vientos débiles no podrían levantar nada pesado.
Sin embargo, aquí están las dunas. Imponente. Esculpido.
La teoría predominante sugiere que los vientos marcianos han sido lo suficientemente fuertes como para mover estas cosas durante miles de años. O tal vez fueron mucho más impactantes cuando la atmósfera era más espesa hace miles de millones de años. Estas formaciones son pistas de un pasado más denso. Son espumas con memoria geológica, que recuerdan cuando Marte contuvo la respiración por más tiempo.
Mars Express no es nueva en encontrar cosas interesantes. Ha estado dando vueltas desde 2003 y recientemente rastreó a 30 remolinos de polvo bailando por Mamers Valles. A principios de este año, detectó Shalbatana Vallis, valles excavados por antiguas inundaciones hace 3.500 millones. Ese lugar se extiende hasta donde llega Italia. Luego está la ceniza. Ceniza volcánica fresca que cubre grandes franjas, ya sea redistribuida o revelada a medida que el polvo más antiguo se desvanece. Sólo en los últimos cincuenta años.
Llamamos a Marte desolado. Desde lejos se siente vacío.
Pero mira más de cerca.
Hay inundaciones que tallaron cañones a lo largo de naciones. Hay vientos que pulen la negra roca volcánica hasta dejarla reluciente como un parachoques cromado. La superficie está ocupada. Tranquilo, pero ocupado.
