Los cirujanos de la Universidad Northwestern realizaron un procedimiento innovador, manteniendo vivo a un paciente críticamente enfermo durante 48 horas sin pulmones utilizando un sistema de pulmón artificial total (TAL). Esto permitió que el paciente recibiera un doble trasplante de pulmón, lo que marca un posible cambio en la forma de tratar la insuficiencia respiratoria grave.
El caso: insuficiencia pulmonar rápida
En la primavera de 2023, un hombre de 33 años desarrolló insuficiencia pulmonar asociada a la influenza que rápidamente desembocó en neumonía, sepsis y síndrome de dificultad respiratoria aguda (SDRA). Sus pulmones se deterioraron hasta el punto de que ya no podían recuperarse, e incluso el tratamiento con antibióticos resultó ineficaz.
El enfoque estándar de ventilación mecánica no funcionaría porque los pulmones eran la fuente del problema. La extirpación de ambos pulmones (neumonectomía bilateral) normalmente provocaría insuficiencia cardíaca debido a la interrupción del flujo sanguíneo. El paciente se enfrentaba a una muerte casi segura de cualquier manera.
La solución total del pulmón artificial
Para evitar esto, el equipo quirúrgico utilizó un sistema TAL, un dispositivo externo diseñado para oxigenar la sangre como si los pulmones estuvieran presentes. Este sistema TAL se mejoró con canales duales de flujo sanguíneo y una derivación adaptativa del flujo, que estabiliza el flujo sanguíneo y protege el corazón.
El dispositivo fue suficiente para mantener vivo al paciente el tiempo suficiente para que su cuerpo se recuperara de la infección inicial y fuera viable para un trasplante de pulmón. Una vez que se extirparon los órganos dañados, comenzó la recuperación.
Más allá de la sabiduría convencional
El equipo médico confirmó mediante análisis molecular que los pulmones del paciente no podían salvarse. Las graves cicatrices y el daño inmunológico significaron que el trasplante era la única solución. Esto supone una desviación de la práctica actual, en la que el SDRA grave suele tratarse con soporte vital a largo plazo, con la esperanza de que los pulmones se recuperen.
“Actualmente, la gente piensa que si tienes SDRA grave, sigues apoyándolos y, en última instancia, los pulmones mejorarán”.
– Ankit Bharat, cirujano torácico
El paciente recibió pulmones de un donante y desde entonces se recuperó por completo. El éxito de este procedimiento sugiere que los trasplantes de pulmón podrían considerarse antes en casos de insuficiencia respiratoria aguda irreversible.
Implicaciones para el tratamiento futuro
Si bien los sistemas TAL se limitan actualmente a centros especializados, las innovaciones aplicadas aquí (la gestión mejorada del flujo sanguíneo) podrían incorporarse a dispositivos estándar. Esto haría que el enfoque fuera más accesible y potencialmente salvaría vidas. El caso resalta una brecha en el pensamiento médico: el daño pulmonar grave causado por infecciones a menudo se trata con apoyo prolongado cuando el trasplante podría ser una opción viable para salvar vidas.
La capacidad de mantener vivo a un paciente sin pulmones durante casi dos días demuestra que una intervención agresiva –incluida la consideración temprana de un trasplante– puede tener éxito donde los métodos tradicionales fracasan.
