Meio esquecido em uma gaveta. Um pesadelo pré-histórico. Ele está ali há décadas, esperando para ser visto.
Todo mundo conhece o Tiranossauro rex. É o rei. Mas os oceanos também têm reis. E agora encontramos um que rivaliza com os dinossauros. Não no céu ou na lama, mas nas águas profundas. Cerca de 80 milhões de anos atrás, durante o Cretáceo. Esta criatura estava no topo da cadeia alimentar.
É um mosassauro. Chame-o de Tylossauro rex. Ou apenas o “rei dos tilossauros”. O chutador? Não é novidade para a ciência. Tínhamos os ossos. Nós simplesmente sentimos falta deles. Vários fósseis nas prateleiras, rotulados incorretamente. Debaixo dos nossos narizes. Literalmente.
Maior e mais cruel
Doze vírgula dois metros. Quarenta e três pés. Esse foi o comprimento do Tylosaurus rex. Pense em um grande tubarão branco. Os maiores? Essa coisa tem o dobro desse tamanho.
Ron Tykoski conhece o assunto. Ele é o vice-presidente de ciência do Museu Perot. Ele chama o Tylosaurus rex de um animal pior do que seus primos.
“Além de ser enorme”, diz ele, “parecia ser um animal muito pior”.
A violência foi interna. Eles lutaram entre si. Danos ósseos provam isso.
Imagine um crocodilo de água salgada. Misture um dragão de komodo. Jogue uma orca na panela. Isso é um mosassauro, grosso modo. Exceto por muito mais tempo. Dobre o comprimento. Essas coisas dominaram os oceanos no final do Cretáceo. Lagartos marinhos gigantes. Nada como eles hoje.
Por que sabemos tanto sobre eles? Sorte. Geologia.
Eles viviam na água. Os corpos afundaram. Enterrado em lodo. O baixo nível de oxigênio manteve os necrófagos afastados. Carcaças terrestres são dilaceradas. As carcaças marinhas simplesmente afundam e apodrecem lentamente. Perfeito para fossilização.
Depois, há geografia. A América do Norte costumava ter um mar raso no meio. Já se foi. A terra seca permanece. O que significa aqueles fósseis? Fácil de desenterrar.
Os museus estão repletos deles. Centenas de amostras de tilossauros somente em coleções americanas. Esse é apenas um tipo de mosassauro.
A confusão
Este espécime específico foi desenterrado no Texas. Em 1979. Quarenta e cinco anos atrás. Ele ficava nos cofres do Museu Perot (antigo Museu de História Natural de Dallas). Marcado como Tylosaurus proriger. O Heath Mosassauro.
Amelia Zietlow percebeu o problema. Ela está no Museu Americano de História Natural. Trabalhando em seu doutorado em biologia comparada, ela examinou o esqueleto mais de perto. Algo não se encaixou. T. proriger deve parecer diferente.
Pesquisadores anteriores disseram que era apenas a idade. O crescimento muda a aparência das coisas. Mas Zietlow discordou. Os ossos contavam uma história diferente.
O crânio. A mandíbula. Os dentes. Todos distintos. Os músculos do pescoço deviam ser poderosos. Aterrorizante. Os dentes? Serrilhado. Como facas de bife. Raro em mosassauros. Não apenas mordeu. Ele desfiou. Cortou carne.
Reescrevendo a lista
Não foi apenas um osso. Eles verificaram outros. Rotulado como T. proriger, grandes, sentados.
Eles encontraram doze espécimes que eram definitivamente T. rex.
Pegue o Cavaleiro Negro. Também no Museu Perot. Olhe para o rosto dele. Esmagado. Mandíbula quebrada. Quem fez isso? O dano foi tão grave que apenas outro T. rex pode causar isso. A força da mordida não era brincadeira.
Fósseis famosos foram reclassificados. Bunker? Descoberto em 1911, agora fica no Kansas. Isso é um T. rex. Sofia? No Museu Peabody de Yale? Também um T. rex.
Árvore genealógica classificada, principalmente.
Verdadeiro T. pessoas proriger estavam no Kansas, mais velhas, há cerca de 84 milhões de anos. T. rex apareceu mais tarde, quatro milhões de anos depois. Preso no Texas.
Então, o que vem a seguir?
Os armários do museu guardam segredos. As suposições permanecem. Décadas de familiaridade nos cegam. Talvez outros monstros estejam mal rotulados agora.
“Precisamos modernizar nossas ferramentas”, diz Zietlow.
Nós fazemos. Os fósseis não se importam.
