Half vergeten in een la. Een prehistorische nachtmerrie. Het staat daar al tientallen jaren te wachten om gezien te worden.
Iedereen kent Tyrannosaurus rex. Het is de koning. Maar oceanen hebben ook koningen. En nu hebben we er een gevonden die kan wedijveren met de dino’s. Niet in de lucht of in de modder, maar in diep water. Ongeveer 80 miljoen jaar geleden, tijdens het Krijt. Dit wezen stond bovenaan de voedselketen.
Het is een mosasaurus. Noem het Tylosaurus rex. Of gewoon de ‘koning van de tylosauriërs’. De kicker? Het is niet nieuw voor de wetenschap. We hadden de botten. Wij hebben ze net gemist. Meerdere fossielen op planken, verkeerd geëtiketteerd. Onder onze neus. Letterlijk.
Groter en gemener
Twaalf komma twee meter. Drieënveertig voet. Zo lang heeft Tylosaurus rex geduurd. Denk eens aan een grote witte haai. De grootste? Dit ding is twee keer zo groot.
Ron Tykoski kent zijn zaken. Hij is de vice-president van de wetenschap van het Perot Museum. Hij noemt Tylosaurus rex een gemener dier dan zijn neven.
“Behalve dat het enorm groot was,” zegt hij, “leek het een veel gemener dier.”
Het geweld was intern. Ze vochten met elkaar. Botschade bewijst het.
Stel je een zoutwaterkrokodil voor. Meng er een komodovaraan door. Gooi een orka in de pot. Dat is grofweg een mosasaurus. Behalve veel langer. Verdubbel de lengte. Deze dingen domineerden de oceanen in het late Krijt. Reuze mariene hagedissen. Niets zoals zij vandaag.
Waarom weten we zoveel over hen? Geluk. Geologie.
Ze leefden in het water. Lichamen zonken. Begraven in slib. Een laag zuurstofgehalte hield de aaseters op afstand. Landkarkassen worden uit elkaar gescheurd. Zeekarkassen zinken en rotten langzaam. Perfect voor fossielen.
Dan is er aardrijkskunde. Noord-Amerika had vroeger een ondiepe zee in het midden. Het is nu weg. Er blijft droog land over. Wat betekent die fossielen? Gemakkelijk op te graven.
Musea zitten er vol mee. Alleen al in Amerikaanse collecties zijn honderden tylosaur-monsters te vinden. Dat is slechts één type mosasaurus.
De verwarring
Dit specifieke exemplaar is opgegraven in Texas. Terug in 1979. Vijfenveertig jaar geleden. Het bevond zich in de gewelven van het Perot Museum (voorheen het Dallas Museum of Nature History). Getagd als Tylosaurus proriger. De heide Mosasaurus.
Amelia Zietlow merkte het probleem op. Ze is in het American Museum of Natural History. Terwijl ze bezig was met haar doctoraat in de vergelijkende biologie, bekeek ze het skelet nader. Er klopte iets niet. T. proriger zou er anders uit moeten zien.
Eerdere onderzoekers zeiden dat het gewoon leeftijd was. Groei verandert hoe dingen eruitzien. Maar Zietlow was het daar niet mee eens. De botten vertelden een ander verhaal.
De schedel. De kaak. De tanden. Allemaal verschillend. De nekspieren moeten krachtig zijn geweest. Angstaanjagend. De tanden? Gekarteld. Zoals steakmessen. Zeldzaam bij mosasauriërs. Het beet niet alleen. Het versnipperde. Het sneed vlees.
Herschrijven van de selectie
Het was niet zomaar één bot. Ze controleerden anderen. Gelabeld als T. proriger, groten, rondhangen.
Ze vonden twaalf exemplaren die absoluut T waren. rex.
Neem de Zwarte Ridder. Ook in het Perot Museum. Kijk naar zijn gezicht. Gebroken. Kaak gebroken. Wie heeft het gedaan? De schade was zo ernstig dat alleen nog een T. rex kan dit veroorzaken. Bijtkracht was geen grap.
Beroemde fossielen werden opnieuw geclassificeerd. Bunker? Ontdekt in 1911, bevindt zich nu in Kansas. Dat is een T. rex. Sofie? In het Peabody Museum van Yale? Ook een T. rex.
Stamboom gesorteerd, grotendeels.
Waar T. proriger -mensen waren in Kansas, ouder, ongeveer 84 miljoen jaar. T. rex verscheen later, vier miljoen jaar later. Vastgelopen in Texel.
Dus, wat is het volgende?
Museumkasten bevatten geheimen. Aannames blijven hangen. Tientallen jaren van vertrouwdheid verblinden ons. Misschien zijn andere monsters momenteel gewoon verkeerd gelabeld.
“We moeten onze tools moderniseren”, zegt Zietlow.
Wij wel. Het maakt de fossielen niets uit.
