Sua imagem mental de Marte precisa de uma atualização de software. Esqueça a bola vermelha empoeirada e monótona. Parece chato. Está errado.
O orbitador Mars Express da Agência Espacial Europeia acaba de lançar algumas imagens seriamente alucinantes. Estamos falando de um extenso campo que se parece menos com um deserto e mais com cromo derretido derramado sobre o fundo de uma antiga cratera de impacto. Grita ficção científica. Exige perguntas.
O que exatamente estamos olhando?
Alerta de spoiler: não é metal.
Essas ondas cintilantes são dumas de areia escura. Mas eles estão cobertos de geadas sazonais. Principalmente dióxido de carbono. Ou como chamamos na Terra, gelo seco.
Como a geada sazonal cria a ilusão de cromo
Durante o inverno marciano, o frio penetra nessas bacias montanhosas. O gelo seco se instala em tudo. Ele cria uma cena nítida e de alto contraste. Aqui está o truque visual em ação. A areia embaixo é preta. Pense em basalto. Absorve a luz de forma agressiva. A geada em cima? Ele reflete a luz. Ele retorna de volta para a câmera.
A interação entre a areia escura e o gelo branco reflexivo cria aquele brilho metálico. É uma ilusão de ótica nascida do contraste extremo. A paisagem parece forjada. Não derreteu. Ele congelou. E explodiu.
Qual cratera abriga esta paisagem alienígena?
A localização é importante. Estas dunas ondulam no fundo da Cratera Kaiser. Uma enorme bacia de impacto com 207 km de largura. Situa-se nas terras altas do sul. A NASA observa que este formato de tigela atua como uma armadilha de areia gigante. O vento empurra a areia para dentro. Raramente a deixa sair.
Então a areia se acumula.
Por que a areia é preta? Marte recebe o nome de “Planeta Vermelho” devido ao pó de óxido de ferro. Mas não aqui. Essas dunas são construídas com basalto vulcânico fino. Eles contêm minerais piroxênio e olivona. Mais escuro. Mais nítido. Eles se destacam no cenário enferrujado do resto do mundo.
Em termos de tamanho, eles são imponentes. Estamos falando de quilômetros de cumes. Eles se elevam a mais de 100 metros – ou seja, 320 pés – acima do terreno circundante. São dunas de três andares, mas espalhadas por uma tela do tamanho de um pequeno estado.
Os cientistas estimam que o fornecimento de areia é limitado. Você ainda pode ver o fundo da cratera espreitando pelas aberturas. Então, como construir torres tão grandes com tão pouco material? Paciência. Vento. E muito tempo.
Por que o vento ainda governa um mundo morto
Isso traz à tona uma estranha contradição. Marte é fino. Sua atmosfera é uma versão fantasma da nossa. Um centésimo da pressão. Está sangrando lentamente no espaço. Você pensaria que ventos fracos não poderiam levantar nada pesado.
No entanto, aqui estão as dunas. Elevado. Esculpido.
A teoria predominante sugere que os ventos marcianos têm sido fortes o suficiente para mover essas coisas durante milhares de anos. Ou talvez fossem muito mais vigorosos quando a atmosfera era mais espessa, há milhares de milhões de anos. Essas formações são pistas para um passado mais denso. Eles são espuma de memória geológica, lembrando quando Marte prendeu a respiração por mais tempo.
A Mars Express não é nova em encontrar coisas legais. Está circulando desde 2003, recentemente rastreou 30 redemoinhos dançando em Mamers Valles. No início deste ano, avistou Shalbatana Vallis – vales escavados por antigas inundações há 3,5 mil milhões. Esse lugar se estende até onde a Itália é longa. Depois, há as cinzas. Cinzas vulcânicas frescas cobrindo grandes áreas, redistribuídas ou reveladas à medida que a poeira mais antiga foi soprada. Apenas nos últimos cinquenta anos.
Chamamos Marte de desolado. Parece vazio de longe.
Mas olhe mais de perto.
Há inundações que escavaram desfiladeiros por toda a extensão das nações. Há ventos que lustram a rocha vulcânica negra até que ela brilhe como um pára-choque cromado. A superfície está ocupada. Calmo, mas ocupado.
