La tua immagine mentale di Marte ha bisogno di un aggiornamento del software. Dimentica la palla rossa polverosa e monotona. Sembra noioso. È sbagliato.
L’orbiter Mars Express dell’Agenzia spaziale europea ha appena lanciato alcune immagini davvero stravaganti. Stiamo parlando di un campo esteso che assomiglia meno a un deserto e più a cromo fuso versato sul fondo di un antico cratere da impatto. Urla fantascienza. Richiede domande.
Cosa stiamo guardando esattamente?
Avviso spoiler: non è in metallo.
Queste onde scintillanti sono dumi di sabbia scura. Ma sono ricoperti dal gelo stagionale. Per lo più anidride carbonica. O come lo chiamiamo sulla Terra, ghiaccio secco.
Come il gelo stagionale crea l’illusione del cromo
Durante l’inverno marziano, il freddo scende in questi bacini montuosi. Il ghiaccio secco si deposita su tutto. Crea una scena cruda e ad alto contrasto. Ecco l’inganno visivo al lavoro. La sabbia sottostante è nera. Pensa al basalto. Assorbe la luce in modo aggressivo. La brina sopra? Riflette la luce. Lo rimbalza indietro verso la telecamera.
L’interazione tra la sabbia scura e priva di luce e il ghiaccio bianco riflettente crea quella lucentezza metallica. È un’illusione ottica nata da un contrasto estremo. Il paesaggio sembra forgiato. Non si è sciolto. Si è congelato. E scoppiò.
Quale cratere ospita questo paesaggio alieno?
La posizione è importante. Queste dune si increspano sul fondo del cratere Kaiser. Un enorme bacino da impatto largo 129 miglia (207 km). Si trova negli altopiani meridionali. La NASA nota che questa forma a ciotola funge da gigantesca trappola di sabbia. Il vento spinge dentro la sabbia. Raramente la lascia andare.
Quindi la sabbia si accumula.
Perché la sabbia è nera? Marte prende il nome “Pianeta Rosso” dalla polvere di ossido di ferro. Ma non qui. Queste dune sono costruite con pregiato basalto vulcanico. Contengono minerali pirosseno e olivone. Più scuro. Più nitido. Si stagliano sullo sfondo arrugginito del resto del mondo.
Per quanto riguarda le dimensioni, sono imponenti. Stiamo parlando di chilometri di crinali. Torreggiano per oltre 100 metri, ovvero 320 piedi, sopra il terreno circostante. Si tratta di dune alte tre piani, ma distribuite su una tela delle dimensioni di un piccolo stato.
Gli scienziati stimano che la fornitura di sabbia sia in realtà limitata. È ancora possibile vedere il fondo del cratere sbirciare attraverso gli spazi vuoti. Allora come si costruiscono torri così grandi con così poco materiale? Pazienza. Vento. E molto tempo.
Perché il vento regna ancora su un mondo morto
Ciò fa emergere una strana contraddizione. Marte è sottile. La sua atmosfera è una versione fantasma della nostra. Un centesimo della pressione. Sta lentamente sanguinando nello spazio. Penseresti che i venti deboli non possano sollevare nulla di pesante.
Eppure, ecco le dune. Torreggiante. Scolpito.
La teoria prevalente suggerisce che i venti marziani siano stati abbastanza forti da spostare questa roba per migliaia di anni. O forse erano molto più incisivi quando l’atmosfera era più densa miliardi di anni fa. Queste formazioni sono indizi di un passato più denso. Sono memory foam geologico, che ricordano quando Marte tratteneva il respiro più a lungo.
Mars Express non è nuovo nel trovare cose interessanti. Circola dal 2003 e ha recentemente monitorato 30 diavoli di polvere che danzano attraverso Mamers Valles. All’inizio di quest’anno, ha avvistato Shalbatana Vallis, valli scavate da antiche inondazioni 3,5 miliardi di anni fa. Quel luogo si estende quanto è lunga l’Italia. Poi c’è la cenere. Cenere vulcanica fresca che copre ampie aree, ridistribuite o rivelate quando la polvere più vecchia viene spazzata via. Proprio negli ultimi cinquant’anni.
Chiamiamo Marte desolato. Sembra vuoto da lontano.
Ma guarda più da vicino.
Ci sono inondazioni che hanno scavato canyon lunghi come nazioni. Ci sono venti che lucidano la nera roccia vulcanica fino a farla brillare come un paraurti cromato. La superficie è occupata. Tranquillo, ma occupato.
