Voor veel veteranen die terugkeren van een gevecht eindigt de strijd niet op het slagveld. Voor Army Ranger Jesse Gould manifesteerde de strijd zich als een posttraumatische stressstoornis (PTSD) en traumatisch hersenletsel na drie uitzendingen naar Afghanistan. Geconfronteerd met hyperwaakzaamheid, depressie en een afhankelijkheid van alcohol om ermee om te gaan, merkte Gould dat hij gevangen zat in een cyclus die veel militairen gemeen hebben: een afhankelijkheid van traditionele ‘onderhoudsbehandelingen’ zoals gesprekstherapie en dagelijkse medicatie die de symptomen beheersen in plaats van het onderliggende trauma op te lossen.
Op zoek naar een meer permanente oplossing wendde Gould zich tot psychedelica – een zet die sindsdien zijn leven heeft getransformeerd en hem ertoe heeft gebracht het Heroic Hearts Project te lanceren, een non-profitorganisatie die psilocybine- en ayahuasca-retraites speciaal voor veteranen aanbiedt.
De wetenschap van het ‘ontwrichten van’ trauma
De interesse in psychedelisch ondersteunde therapie is niet louter anekdotisch; het is geworteld in de manier waarop deze stoffen interageren met het menselijk brein. Volgens Joseph Zamaria, een klinisch psycholoog aan de Universiteit van Californië, San Francisco, kan psilocybine het ‘standaardmodusnetwerk’ van de hersenen verstoren.
Praktisch gezien betekent dit:
– Het doorbreken van repetitieve denkpatronen: Trauma creëert vaak een ‘herhalende groef’ in de geest waarin iemand zijn/haar ervaring internaliseert (bijvoorbeeld: ‘Ik schaam me’ of ‘Ik ben gebroken’).
– Onthechting van identiteit: Psychedelica kunnen ervoor zorgen dat individuen zich losmaken van deze zelfreferentiële, schadelijke verhalen.
– Verbeterd leren: De “verhoogde staat van leren” die door deze stoffen wordt veroorzaakt, kan patiënten in staat stellen traumatische herinneringen effectiever te verwerken en te integreren.
Recent onderzoek ondersteunt dit potentieel. Een onderzoek uit 2025 in de Journal of Psychopharmacology onder 22 volwassenen met PTSS suggereerde dat psilocybine, indien toegediend naast psychologische ondersteuning, veilig is, goed wordt verdragen en verband houdt met symptomatische verbetering.
Een wetgevend touwtrekken
Naarmate het klinische bewijs groeit, groeit ook een golf van wetgevende maatregelen in de Verenigde Staten. Hoewel de Food and Drug Administration (FDA) nog geen volledige goedkeuring voor deze behandelingen heeft verleend, gaan verschillende staten onafhankelijk van elkaar vooruit:
- Gelegaliseerd voor therapeutisch gebruik: Colorado, New Mexico en Oregon.
- In overweging: Ten minste acht andere staten, waaronder Iowa, Massachusetts, Missouri, New Jersey en New York.
Deze beweging heeft een kloof gecreëerd tussen voorstanders van de basis en medische traditionalisten. Aan de ene kant beweren wetgevers als Minnesota-vertegenwoordiger Andy Smith dat de huidige toolkit voor de behandeling van PTSD en middelenmisbruik onvoldoende is voor de behoeften van een generatie die is gevormd door de oorlog in Irak.
Aan de andere kant dringen experts als Albert Garcia-Romeu van de Johns Hopkins Universiteit aan op voorzichtigheid. Hoewel hij erkent dat psilocybine relatief veilig is, waarschuwt hij voor:
– Onbekende risico’s: Potentieel voor psychotische of manische episoden bij bepaalde personen.
– Gebrek aan standaardisatie: Het gevaar van ‘onhandige’ regelgeving per staat in plaats van uniforme, gezaghebbende FDA-richtlijnen.
De urgentie van de crisis
Het debat over het al dan niet wachten op federale goedkeuring wordt vaak voorgesteld als een keuze tussen voorzichtigheid en vooruitgang. Voor voorstanders als Gould brengt de afwachtende aanpak echter een menselijke prijs met zich mee die al betaald wordt.
De urgentie wordt ingegeven door een grimmige realiteit: Het zelfmoordcijfer onder Amerikaanse veteranen is meer dan het dubbele van dat van de algemene bevolking. In 2023 bedroeg het aantal sterfgevallen 35 per 100.000 veteranen, volgens de CDC.
Om de risico’s te beperken, implementeren organisaties als het Heroic Hearts Project strenge veiligheidsprotocollen. Gould benadrukt dat hun retraites niet ‘gratis voor iedereen’ zijn; ze maken gebruik van een robuust intakeproces dat personen met aanleg voor schizofrenie of bepaalde bipolaire stoornissen uitsluit. Door zich te concentreren op screening, voorbereiding en integratie heeft het project ruim 1.500 veteranen onderdak geboden zonder ook maar één psychotische episode te hebben gerapporteerd.
“Ik denk dat er al iets ergs aan de hand is met veteranen omdat ze zelfmoord plegen”, zegt Gould. “Ik geef de voorkeur aan [door de staat geleide oplossingen] dan alleen maar te zeggen: ‘Hé, er is geen andere optie.'”
Conclusie
Terwijl de medische gemeenschap de rigoureuze veiligheid van goedkeuring door de FDA afweegt tegen het onmiddellijke, levensreddende potentieel van psychedelische therapie, suggereert de beweging onder leiding van veteranen dat voor degenen die zich midden in een geestelijke gezondheidscrisis bevinden, wachten op perfecte regelgeving misschien geen optie is.
