Ze zijn verstikkend.
Bijna 80% van de rivieren op aarde heeft de afgelopen decennia aanzienlijk zuurstof verloren. De trend stopt niet. Het versnelt in ieder geval.
Satellietgegevens van 1985 tot 2023 schetsen een somber beeld. Meer dan 16.000 waterwegen vertonen een afnemend zuurstofgehalte. De berekening is specifiek, maar op zichzelf niet dramatisch: rivieren verliezen elk decennium gemiddeld 0,04 milligram per liter.
Kleine aantallen zijn belangrijk. Niet alle vissen hebben dezelfde luchtinlaat nodig, maar een verschuiving van 0,1 milligram per liter verandert het spel. Dat is ongeveer het bedrag dat de afgelopen veertig jaar verloren is gegaan. Het verstoort het ecosysteem. Het belast de planten en het plankton. Het zet de bacteriën onder druk.
Zonder deze opgeloste zuurstof hapert het leven onder water. En met leven bedoel ik alles, van microscopisch klein plankton tot de enorme meervallen die mensen betalen om te vangen. De gemeenschappen die afhankelijk zijn van deze hulpbronnen worden ook getroffen.
De verrassingslocatie
Wetenschappers verwachtten problemen in het noorden. Regio’s op hoge breedtegraden zijn tenslotte klimaathotspots. Dat is waar ze dachten dat de zuurstofgebrek het hardst zou bijten.
Ze hadden het mis.
Tropische rivieren worden het zwaarst getroffen. De Amazone en de Ganges zuigen snel zuurstof af. Vooral de Ganges verliest zuurstof 20% sneller dan het mondiale gemiddelde? Nee, twintig keer sneller.
Waarom de tropen? Eenvoudige natuurkunde. Warm water bevat minder zuurstof dan koud water. Deze rivieren begonnen dichter bij hypoxie – dat is de medische term voor zuurstofarme omstandigheden – omdat hun wateren van nature heet zijn. Ze hebben minder ruimte voor fouten. Wanneer de planeet opwarmt, warmen tropische rivieren niet alleen op. Ze laten zuurstof sneller vallen dan iemand had verwacht.
Qi Guan leidde deze analyse aan de Chinese Academie van Wetenschappen. Haar team heeft 3,4 miljoen satellietfoto’s doorzocht. Ze bouwden modellen om te voorspellen wat er gebeurt onder verschillende klimaatscenario’s.
“Deoxygenatie is een langzaam proces… de negatieve impact zal rivierecosystemen aantasten”, vertelde Guan aan verslaggevers.
Ze is niet melodramatisch. Het is een stille crisis. Een langzame verstikking die zich na verloop van tijd verergert.
Wat gebeurt er eigenlijk
Dus wat stript de zuurstof? Warmte is de belangrijkste slechterik. Hogere temperaturen verminderen de zuurstofoplosbaarheid. Dit betekent dat het fysieke vermogen van het water om gasmoleculen vast te houden afneemt. Warmte geeft moleculen voldoende energie om volledig uit het water te ontsnappen.
Klimaatverandering is verantwoordelijk voor grofweg 63% van deze mondiale daling van de zuurstofvoorziening in rivieren.
Dan komen de dammen. Dan komen de hittegolven. Kom dan naar ons.
Ondiepe dammen verstikken de waterstroom. Geen stroom betekent minder agitatie. Geen beweging betekent dat er minder zuurstof uit de atmosfeer binnenkomt. Zo simpel is het.
Ook de watersamenstelling zelf veranderen we. Het toevoegen van opgeloste stoffen (zout, overtollige voedingsstoffen, organisch materiaal uit afval) maakt het moeilijker voor zuurstof om opgelost te blijven. We laden de rivier met dingen die vechten tegen zuurstof die in oplossing blijft.
Het creëert een feedbacklus die vreselijk smaakt en er slechter uitziet. Wanneer de zuurstof daalt, sterven vissen. Dode vissen vergaan. Voor verval is zuurstof nodig. Bacteriën eten de dode vissen en ademen de resterende zuurstof in.
De rivier verandert in een dode zone.
De toekomstvoorspelling
De modellen zijn somber. Ervan uitgaande dat de CO2-uitstoot zich in het huidige tempo voortzet – negeer de ergste nachtmerrie even, zelfs dit middelmatige scenario doet pijn – zouden de rivieren in Zuid-Amerika, India, de oostkust van de VS en het Noordpoolgebied tegen 2100 nog eens 10% van hun opgeloste zuurstof kunnen verliezen.
Sommige regio’s zijn op weg om alleen al in de komende zeventig jaar vier of vijf procent extra te verliezen.
Is dit het punt waarop we in paniek raken? Waarschijnlijk zou dat zo moeten zijn. Maar paniek lost de chemie niet op.
Guan suggereert systematisch management. Betere strategieën om deze kwetsbare riviersystemen te beschermen. De wetenschap is duidelijk. Het mechanisme wordt begrepen. De oplossing is moeilijker omdat het van mensen vereist dat ze de manier veranderen waarop we met hitte omgaan, hoe we water indammen en hoe we het vervuilen.
We zien de longen van de planeet krimpen.
Langzaam.
Bijna onopgemerkt.
