Stanno soffocando.
Quasi l’80% dei fiumi della Terra ha perso una quantità significativa di ossigeno negli ultimi decenni. La tendenza non si ferma. Semmai sta accelerando.
I dati satellitari dal 1985 al 2023 dipingono un quadro cupo. Più di 16.000 corsi d’acqua mostrano una diminuzione dei livelli di ossigeno disciolto. Il calcolo è specifico, se non drammatico di per sé: i fiumi perdono in media 0,04 milligrammi per litro ogni decennio.
I piccoli numeri contano. Non tutti i pesci hanno bisogno della stessa presa d’aria, ma uno spostamento di 0,1 milioni di grammi per litro cambia le regole del gioco. Questo è più o meno l’importo perso negli ultimi 40 anni. Distrugge l’ecosistema. Sottolinea le piante e il plancton. Mette i batteri sotto pressione.
Senza questo ossigeno disciolto la vita sott’acqua vacilla. E per vita intendo qualsiasi cosa, dal microscopico plancton agli enormi pesci gatto che le persone pagano per catturare. Anche le comunità che dipendono da queste risorse vengono danneggiate.
Il luogo a sorpresa
Gli scienziati si aspettavano problemi al nord. Dopotutto, le regioni ad alta latitudine sono punti caldi dal punto di vista climatico. È lì che pensavano che la deossigenazione sarebbe stata più efficace.
Si sbagliavano.
I fiumi tropicali stanno subendo il colpo più grande. L’Amazzonia e il Gange stanno sanguinando rapidamente ossigeno. Il Gange, in particolare, sta perdendo ossigeno il 20% più velocemente della media globale? No, venti volte più veloce.
Perché i tropici? Fisica semplice. L’acqua calda trattiene meno ossigeno dell’acqua fredda. Questi fiumi iniziarono più vicino all’ipossia – questo è il termine medico per indicare condizioni di carenza di ossigeno – perché le loro acque sono naturalmente calde. Hanno meno margine di errore. Quando il pianeta si riscalda, i fiumi tropicali non si limitano a riscaldarsi. Lasciano cadere l’ossigeno più velocemente di quanto ci si aspettasse.
Qi Guan ha condotto questa analisi presso l’Accademia cinese delle scienze. La sua squadra ha analizzato 3,4 milioni di istantanee satellitari. Hanno costruito modelli per prevedere cosa succede in diversi scenari climatici.
“La deossigenazione è un processo lento… l’impatto negativo attaccherà gli ecosistemi fluviali”, ha detto Guan ai giornalisti.
Non è melodrammatica. È una crisi silenziosa. Un soffocamento lento che si aggrava nel tempo.
Cosa sta realmente accadendo
Allora cosa toglie l’ossigeno? Il calore è il cattivo principale. Le temperature più calde riducono la solubilità dell’ossigeno. Ciò significa che la capacità fisica dell’acqua di trattenere le molecole di gas diminuisce. Il calore fornisce alle molecole energia sufficiente per sfuggire completamente all’acqua.
Il cambiamento climatico rappresenta circa il 63% di questo calo globale di ossigeno nei fiumi.
Poi arrivano le dighe. Poi arrivano le ondate di caldo. Allora vieni da noi.
Le dighe poco profonde soffocano il flusso dell’acqua. Nessun flusso significa meno agitazione. Nessuna agitazione significa che si mescola meno ossigeno dall’atmosfera. È così semplice.
Modifichiamo anche la composizione dell’acqua stessa. L’aggiunta di soluti – sale, nutrienti in eccesso, materia organica proveniente dai rifiuti – rende più difficile per l’ossigeno rimanere disciolto. Stiamo caricando il fiume con cose che combattono l’ossigeno rimanendo in soluzione.
Crea un ciclo di feedback che ha un sapore terribile e un aspetto peggiore. Quando l’ossigeno diminuisce, i pesci muoiono. Decomposizione dei pesci morti. Il decadimento richiede ossigeno. I batteri mangiano i pesci morti e respirano tutto l’ossigeno rimasto.
Il fiume si trasforma in una zona morta.
Le previsioni future
I modelli sono cupi. Supponendo che le emissioni di CO2 continuino ai ritmi attuali – ignorando per un secondo l’incubo peggiore, anche questo scenario medio fa male – i fiumi del Sud America, dell’India, della costa orientale degli Stati Uniti e dell’Artico potrebbero perdere un altro 10% del loro ossigeno disciolto entro il 2100.
Alcune regioni sono sulla buona strada per perdere il 4-5% in più solo nei prossimi settant’anni.
È questo il punto in cui entriamo nel panico? Probabilmente dovrebbe esserlo. Ma il panico non aggiusta la chimica.
Guan suggerisce una gestione sistematica. Migliori strategie per proteggere questi fragili sistemi fluviali. La scienza è chiara. Il meccanismo è compreso. La soluzione è più difficile perché richiede che gli esseri umani cambino il modo in cui trattiamo il calore, come dighettiamo l’acqua e come la inquiniamo.
Stiamo osservando il restringimento dei polmoni del pianeta.
Lentamente.
Quasi inosservato.
