Ils étouffent.
Près de 80 % des rivières de la planète ont perdu une quantité importante d’oxygène au cours des dernières décennies. La tendance ne s’arrête pas. Au contraire, cela s’accélère.
Les données satellitaires de 1985 à 2023 dressent un tableau sombre. Plus de 16 000 cours d’eau affichent une baisse des niveaux d’oxygène dissous. Le calcul est spécifique, voire dramatique en soi : les rivières perdent en moyenne 0,04 milligramme par litre chaque décennie.
Les petits nombres comptent. Tous les poissons n’ont pas besoin de la même prise d’air, mais un changement de 0,1 milligramme par litre change la donne. C’est à peu près le montant perdu au cours des 40 dernières années. Cela perturbe l’écosystème. Cela stresse les plantes et le plancton. Cela met les bactéries sous pression.
Sans cet oxygène dissous, la vie sous-marine vacille. Et par vie, j’entends tout, du plancton microscopique aux énormes poissons-chats que les gens paient pour attraper. Les communautés qui dépendent de ces ressources sont également touchées.
L’emplacement surprise
Les scientifiques s’attendaient à des problèmes dans le Nord. Après tout, les régions des hautes latitudes sont des points chauds climatiques. C’est là qu’ils pensaient que la désoxygénation serait la plus forte.
Ils avaient tort.
Les rivières tropicales sont les plus durement touchées. L’Amazonie et le Gange perdent rapidement de l’oxygène. Le Gange, en particulier, perd-il de l’oxygène 20 % plus rapidement que la moyenne mondiale ? Non, vingt fois plus vite.
Pourquoi les tropiques ? Physique simple. L’eau chaude contient moins d’oxygène que l’eau froide. Au début, ces rivières étaient plus proches de l’hypoxie – c’est le terme médical désignant les conditions de manque d’oxygène – parce que leurs eaux sont naturellement chaudes. Ils ont moins de marge d’erreur. Lorsque la planète se réchauffe, les rivières tropicales ne se contentent pas de se réchauffer. Ils libèrent de l’oxygène plus rapidement que prévu.
Qi Guan a dirigé cette analyse à l’Académie chinoise des sciences. Son équipe a passé au peigne fin 3,4 millions d’instantanés satellite. Ils ont construit des modèles pour prévoir ce qui se passe dans différents scénarios climatiques.
“La désoxygénation est un processus lent… son impact négatif attaquera les écosystèmes fluviaux”, a déclaré Guan aux journalistes.
Elle n’est pas mélodramatique. C’est une crise tranquille. Une lente suffocation qui s’aggrave avec le temps.
Que se passe-t-il réellement
Alors, qu’est-ce qui enlève l’oxygène ? La chaleur est le principal méchant. Des températures plus chaudes réduisent la solubilité de l’oxygène. Cela signifie que la capacité physique de l’eau à retenir les molécules de gaz diminue. La chaleur donne aux molécules suffisamment d’énergie pour s’échapper complètement de l’eau.
Le changement climatique est responsable d’environ 63 % de cette baisse mondiale de l’oxygène des rivières.
Viennent ensuite les barrages. Puis viennent les canicules. Alors venez nous.
Les barrages peu profonds étouffent l’écoulement de l’eau. Aucun débit signifie moins d’agitation. Aucune agitation signifie que moins d’oxygène de l’atmosphère se mélange. C’est aussi simple que cela.
Nous modifions également la composition de l’eau elle-même. L’ajout de solutés (sel, excès de nutriments, matière organique provenant des déchets) rend plus difficile la dissolution de l’oxygène. Nous remplissons la rivière de substances qui luttent contre le maintien de l’oxygène en solution.
Cela crée une boucle de rétroaction qui a un goût terrible et semble pire. Lorsque l’oxygène diminue, les poissons meurent. Pourriture des poissons morts. La décomposition nécessite de l’oxygène. Les bactéries mangent les poissons morts et respirent l’oxygène restant.
La rivière se transforme en zone morte.
Les prévisions futures
Les modèles sont sombres. En supposant que les émissions de CO2 se poursuivent au rythme actuel – ignorez un instant le pire des scénarios, même ce scénario moyen fait mal – les rivières d’Amérique du Sud, d’Inde, de la côte Est des États-Unis et de l’Arctique pourraient perdre encore 10 % de leur oxygène dissous d’ici 2100.
Certaines régions sont en passe de perdre quatre ou cinq pour cent supplémentaires au cours des soixante-dix prochaines années seulement.
Est-ce le moment où nous paniquons ? Cela devrait probablement l’être. Mais la panique ne répare pas l’alchimie.
Guan suggère une gestion systématique. De meilleures stratégies pour protéger ces systèmes fluviaux fragiles. La science est claire. Le mécanisme est compris. La solution est plus difficile car elle nécessite que les humains changent la façon dont nous traitons la chaleur, dont nous retenons l’eau et dont nous la polluons.
Nous voyons les poumons de la planète rétrécir.
Lentement.
Presque inaperçu.
