Mereka tercekik.
Hampir 80% sungai di bumi telah kehilangan oksigen secara signifikan selama beberapa dekade terakhir. Tren ini tidak berhenti. Malah, itu semakin cepat.
Data satelit dari tahun 1985 hingga 2023 memberikan gambaran yang suram. Lebih dari 16.000 saluran air menunjukkan penurunan kadar oksigen terlarut. Perhitungannya cukup spesifik, bahkan dramatis: sungai kehilangan rata-rata 0,04 miligram per liter setiap dekade.
Jumlah kecil itu penting. Tidak semua ikan membutuhkan asupan udara yang sama tetapi perubahan sebesar 0,1 gilingan gram per liter akan mengubah keadaan. Jumlah tersebut kira-kira merupakan jumlah yang hilang selama 40 tahun terakhir. Ini mengganggu ekosistem. Ini menekankan tanaman dan plankton. Ini menempatkan bakteri di bawah tekanan.
Tanpa oksigen terlarut ini, kehidupan di bawah air akan terputus-putus. Dan yang saya maksud dengan kehidupan adalah segala sesuatu mulai dari plankton mikroskopis hingga ikan lele raksasa yang harus dibayar untuk ditangkap. Masyarakat yang bergantung pada sumber daya ini juga akan terkena dampaknya.
Lokasi kejutan
Para ilmuwan memperkirakan akan terjadi masalah di utara. Daerah dengan garis lintang tinggi merupakan pusat iklim. Di situlah mereka mengira deoksigenasi akan berdampak paling parah.
Mereka salah.
Sungai-sungai tropis terkena dampak paling besar. Amazon dan Sungai Gangga mengeluarkan oksigen dengan cepat. Sungai Gangga, khususnya, kehilangan oksigen 20% lebih cepat dibandingkan rata-rata global? Tidak, dua puluh kali lebih cepat.
Mengapa daerah tropis? Fisika sederhana. Air hangat mengandung lebih sedikit oksigen dibandingkan air dingin. Sungai-sungai ini awalnya mendekati masa hipoksia—istilah medis untuk kondisi kekurangan oksigen—karena airnya secara alami panas. Mereka memiliki margin kesalahan yang lebih kecil. Saat bumi memanas, sungai-sungai tropis tidak hanya memanas. Mereka menjatuhkan oksigen lebih cepat dari perkiraan siapa pun.
Qi Guan memimpin analisis ini di Chinese Academy of Sciences. Timnya menyisir 3,4 juta citra satelit. Mereka membangun model untuk meramalkan apa yang terjadi dalam berbagai skenario iklim.
“Deoksigenasi adalah proses yang lambat… dampak negatifnya akan menyerang ekosistem sungai,” kata Guan kepada wartawan.
Dia tidak sedang melodramatis. Ini adalah krisis yang tenang. Mati lemas perlahan yang bertambah seiring waktu.
Apa yang sebenarnya terjadi
Jadi apa yang menghilangkan oksigen? Panas adalah penjahat utama. Suhu yang lebih hangat mengurangi kelarutan oksigen. Ini berarti kapasitas fisik air untuk menahan molekul gas menurun. Panas memberi molekul energi yang cukup untuk melepaskan diri dari air seluruhnya.
Perubahan iklim menyumbang sekitar 63% dari penurunan oksigen sungai secara global.
Lalu datanglah bendungan. Lalu datanglah gelombang panas. Kalau begitu datanglah kami.
Bendungan dangkal menghambat aliran air. Tidak ada aliran berarti lebih sedikit agitasi. Tidak adanya gejolak berarti lebih sedikit oksigen dari atmosfer yang tercampur. Sesederhana itu.
Kami juga mengubah komposisi air itu sendiri. Penambahan zat terlarut—garam, nutrisi berlebih, bahan organik dari sampah—menyulitkan oksigen untuk tetap larut. Kami mengisi sungai dengan bahan-bahan yang melawan oksigen yang berada dalam larutan.
Ini menciptakan putaran umpan balik yang terasa tidak enak dan terlihat lebih buruk. Ketika oksigen turun, ikan mati. Pembusukan ikan mati. Pembusukan membutuhkan oksigen. Bakteri memakan ikan yang mati dan menghirup oksigen yang tersisa.
Sungai berubah menjadi zona mati.
Ramalan masa depan
Modelnya suram. Dengan asumsi emisi CO2 terus berlanjut seperti saat ini—abaikan skenario terburuk sekalipun, bahkan skenario menengah ini pun akan merugikan—sungai-sungai di Amerika Selatan, India, Pantai Timur AS, dan Arktik akan kehilangan 10% oksigen terlarutnya pada tahun 2100.
Beberapa daerah diperkirakan akan mengalami penurunan sebesar empat atau lima persen dalam tujuh puluh tahun ke depan saja.
Apakah ini saatnya kita panik? Mungkin seharusnya begitu. Tapi kepanikan tidak memperbaiki chemistry.
Guan menyarankan pengelolaan yang sistematis. Strategi yang lebih baik untuk melindungi sistem fluvial yang rapuh ini. Ilmunya jelas. Mekanismenya sudah dipahami. Solusinya lebih sulit karena manusia harus mengubah cara kita mengolah panas, cara kita membendung air, dan cara kita mencemari air.
Kita sedang menyaksikan paru-paru bumi menyusut.
Perlahan-lahan.
Hampir tanpa disadari.
